南北朝時期，中國文學史上出現了又一個著名的詩歌流派——山水詩派，代表詩人中最引人注目的是謝靈運，這一詩派便是他創立的。
謝靈運出身於士族大地主家庭，年紀輕輕就入仕為官。謝靈運原本想在政壇上大展拳腳，偏偏趕上朝代更替，士族受到壓製，以至於他在官場上很不如意。謝靈運最終放棄了對政治的追逐，轉而將所有精力都用於遊山玩水和寫詩，他的絕大多數山水詩都寫於這段時期。
山水詩，狹義上是描寫山水風景的詩。其實，《詩經》和《楚辭》中就已出現了對山水景色的描寫，但當時山水還未成為一種獨立的審美對象，隻是用作比興或是背景。在南北朝之前，很多文人都對山水詩的產生與發展做出過一定貢獻，不過要說真正傾注大量精力創作山水詩，並對後世影響深遠的，還是要數謝靈運。
謝靈運的山水詩用清麗的語言細致描繪了各地的自然美景，首次將山水變成了獨立的審美對象，也為中國詩壇增加了一種全新的題材，開啟了南朝新的詩歌風貌。
優秀的山水詩大多具備“詩中有畫”的特色，這一點在謝靈運的山水詩中得到了充分體現。在山水詩的創作上，謝靈運追求“極貌以寫物”，竭盡所能捕捉山水景色的美態，抓住每一處動人的細節，然後盡最大努力將它們在詩中真實再現。
謝靈運的代表作《於南山往北山經湖中瞻眺》《登池上樓》《入彭蠡湖口》《過始寧墅》等，無一不展現出他過人的描摹技巧。
謝靈運之後，山水詩在南朝日益興盛。南朝很多著名詩人都寫過山水詩，如謝朓、沈約、鮑照等，其中成就最高的是謝朓。
謝朓繼承了謝靈運山水詩清新、細膩的優點，可是他並沒有像謝靈運那樣，置身於山水景色之外，對其進行描摹，而是將自己的情感與景色融為一體，寓情於景，情景交融，形成了一種全新的風格，使山水詩的藝術魅力獲得了極大的提升，以至於南朝的梁武帝說：“我三日不讀謝詩，就覺得口臭。”可見他的詩多麽受當時人的喜愛。