中國的小說在魏晉南北朝時期一度十分興盛，但還不夠成熟，直到唐傳奇出現後，才進入成熟階段。說到唐傳奇，其實就是唐代流行的文言小說，“傳奇”一詞可能起源於晚唐裴鉶的小說集《傳奇》。後來，傳奇逐漸被看成是一種小說體裁，成了對唐代文言小說的統稱。
唐傳奇的繁榮發展和唐代的社會環境息息相關。唐朝建立後，國家統一，社會安定，經濟繁榮，統治階層和百姓在物質生活得到滿足後，開始追求精神上的享樂，於是在長安、洛陽、揚州等大城市中就出現了“說話”藝術，也就是講故事。“說話”在唐代民間和上層社會中都非常流行，文人聚會也常用“說話”作為消遣，而文人之間的“說話”往往更注重文學性，這是唐傳奇繁榮興盛的一大原因。另外，唐代佛教盛行，僧侶們為了宣揚佛法，也會利用“說話”這種文藝形式講述佛經故事。佛教中有不少情節離奇、想象豐富的故事，對唐傳奇的發展產生了一定影響，同時也賦予了唐傳奇濃厚的宗教色彩。
魏晉南北朝的小說都敘述得很簡略，缺乏文采，作者通常將其視作野史之類記錄，缺乏自主創作的意識。唐傳奇則不然，它是作者有意識地進行的文學創作，因而無論是在情節構思還是在語言表達上都十分用心，取得了較高的文學成就。
唐傳奇大致經曆了三個發展階段：發軔階段、興盛階段、退潮階段。
發軔階段是在初唐和盛唐時期。這一階段的作品數量很少，文學成就也不高，帶有明顯的誌怪誌人小說的痕跡，代表作有張（zhuó）的《遊仙窟》、王度的《古鏡記》等。不過，這些小說在故事框架安排和人物塑造上已經有了較大進步，相較於之前的小說作品顯得更加生動形象。
興盛階段是在中唐時期。唐傳奇中的代表作絕大多數都出現在這段時期。現存完整的中唐傳奇約有40種，題材涉及愛情、政治、曆史、豪俠、神仙等多個方麵，其中文學成就最高的當屬愛情題材，代表作有陳玄祐的《離魂記》、元稹的《鶯鶯傳》、蔣防的《霍小玉傳》等。