晚唐時期，唐王朝危機四伏，藩鎮割據，戰亂四起，賦稅沉重，民不聊生。科舉考試也被權貴操縱，出身平凡的士人縱然才能出眾，也難以中舉。眼見國家沒落，自己又報國無門，前途未卜，晚唐詩人普遍比較壓抑，懷古傷今的詠史詩數量大增，佳作頻出。這段時期的代表詩人有杜牧、李商隱、溫庭筠等人。
杜牧，字牧之，京兆萬年（今陝西西安）人。他很有政治抱負，無奈仕途不順，無法施展自身能力，文學成了他一生最大的成就。杜牧對晚唐的柔靡詩風十分不滿，努力予以矯正。他的詩歌主要特色是將豪邁不羈與纏綿情思相融合，既清麗爽朗又含蓄柔美。
杜牧的詩歌現存400多首，其中有相當一部分是懷古詠史詩，如《登樂遊原》《赤壁》等。除了懷古詠史詩，杜牧的寫景紀行詩也有不少名篇，比如《山行》：
遠上寒山石徑斜，白雲生處有人家。
停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花。
全詩描繪了一幅美麗動人的山林秋景圖，其中山路、人家、白雲和紅葉共同構成了一幅和諧的畫麵，這些景色的地位有主有從，前三句都位於從屬地位，有效地烘托了第四句中的真正的主角紅葉。
盛唐時期，李白和杜甫被合稱為“李杜”，到了晚唐，又出現了“小李杜”，杜便是杜牧，李便是李商隱。李商隱的詩歌風格十分哀豔，這種哀豔在他各類題材的詩歌中均有所體現，無論是感歎自己坎坷身世或是悲慘愛情的詩歌，還是憂心國家命運的詩歌都不例外。
李商隱的抒情詩情調十分優美，采用含蓄、迂回的方式，表達出層次豐富而又幽深的情感。李商隱擅長將朦朧的感受化作迷離的詩歌意象，這種意向具有某種象征意義，但旁人又很難猜測出它具體象征的是什麽。比如他的很多無題詩，都是類似情況，於是朦朧就成了李商隱詩歌的一大藝術特色。