北宋初期，詩壇一度盛行西昆體。西昆體大多在內容上毫無可取之處，隻是一味追求辭藻華美、對仗工整，很少抒發真情實感，隻是為作詩而作詩。隻有詩人林逋的詩比較清新。比如他寫的《山園小梅》，其中就有被傳唱千古的名句：疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。
但林逋一人無法改變西昆體走向沒落的命運。因為宋代的文人日益反對浮靡文風，倡導以寫作“傳道明心”，乃至掀起了一場聲勢浩大的詩文革新運動。
宋仁宗統治時期，詩文革新運動進入**，代表人物皆為北宋文壇大家，如歐陽修、範仲淹、蘇軾、王安石、曾鞏等，而歐陽修被視為其中的關鍵人物。
歐陽修，字永叔，號醉翁，吉州吉水（今屬江西）人。歐陽修在北宋政壇享有很高聲望，在文學領域也取得了極高的成就。當時的一些著名文人，如梅堯臣、蘇舜欽等是他的好友，王安石、蘇洵受過他的引薦，蘇軾、蘇轍和曾鞏更是他一手提攜起來的，因此由他擔當詩文革新運動的領軍人物，實在再合適不過了。
在文風革新方麵，歐陽修以韓愈為典範，但並不完全迷信韓愈。韓愈曾提出“文以載道”，說文章是為說明道理存在的，在其中道理才是最主要的。歐陽修對此非常讚同，並在其基礎上進一步闡釋了文和道的關係。歐陽修強調，文隻是表現方式，道才是真正的內涵，文取決於道。他同時指出文具有獨立性，要做到文道並重，這一觀點將文學的藝術形式和思想內容擺到了同樣重要的位置上，使文學的地位獲得了極大的提升。
歐陽修是散文大家，他的散文內容充實，敘事言之有物，議論慷慨激昂，抒情淋漓盡致，而且他的散文形式也多種多樣，古文、辭賦、四六都是他擅長的文體。另外，他不求對偶工整，成語故事的使用頻率也較低，從而使得四六這種古老的文體重新煥發出生機。