說到宋詞革新的大功臣，柳永是一個繞不過去的人物。
柳永，原名三變，字耆卿，崇安（今福建武夷山市）人。柳永出生於官宦人家，年輕的時候是有名的風流才子，喜歡與歌伎交往，為她們填詞，教她們唱歌。
雖然柳永外表**不羈，但其實他的內心對功名是非常看重的。由於連續幾年屢試不中，他就寫了一首詞《鶴衝天》發牢騷。據說這首詞傳到了宋仁宗那裏，讓宋仁宗很不高興。正巧當時有人推薦柳永做官。宋仁宗就說：“既然柳永‘忍把浮名，換了淺酙低唱’，那就讓他填詞去吧，做什麽官呢！”這話傳到柳永耳朵裏，柳永就戲稱自己是“奉旨填詞柳三變”了。
即使如此，柳永也還是一如既往地參加科考，50歲時終於考中了進士，當了幾任小官。雖然官場上不如意，但在詞人的行當裏柳永過得卻是風生水起，開創了宋詞婉約派的先河。
柳永對詩文改革的貢獻主要有三點：
第一，他創作了大量慢詞，改變了晚唐五代以來小令在詞壇上獨占鼇頭的局麵，使得慢詞與小令兩種體式平分秋色。柳永現存於世的詞有213首，其中慢詞就多達125首。柳永之前的詞人都喜歡寫小令，作為詞的一種體式，小令節奏明快，用詞精煉，字數很少，少的隻有二三十字，多的也不過五六十字。慢詞的字數比小令多，從八九十字到一兩百字，篇幅增加了，詞的內容也隨之增加，更適宜表達婉轉曲折、複雜多變的情感。
第二，柳永對詞的語言做了大膽革新，在其中加入了大量口語和俚語，如“怎”“恁”“我”“你”“抵死”“消得”等，使詞更加活潑生動，讀者讀來更覺親切，也更容易理解。
第三，在詞的表現手法上，柳永創新性地采用了鋪敘與白描這兩種手法，比如他的代表作《雨霖鈴》，用鋪敘的手法將送別的氛圍、場景、過程，人物的動作、神態、心理，逐一描繪了出來。整首詞情景交融，結構布局宛如行雲流水，時間與感情層次交疊，循序漸進，一步步將讀者引入詞人的情感世界深處。