元雜劇是元代文學的最佳代表，這種戲劇樣式最早出現於南宋末年，在元成宗統治的大德年間繁盛起來，雜劇作家燦若繁星，而關漢卿是其中最具代表性的作家。
關漢卿，號已齋叟，大都（今北京）人。他一生醉心於雜劇創作，取得了相當高的成就，流傳至今的雜劇作品有《竇娥冤》《救風塵》《單刀會》《望江亭》等18種。
《竇娥冤》是關漢卿最具知名度的代表作。《竇娥冤》的故事和漢代以來民間流傳的“東海孝婦”很相像，但是劇中反映的時代生活和人物遭遇卻與元代當時的社會現實十分貼近。關漢卿創作《竇娥冤》時，社會上貪官橫行，冤獄不斷，竇娥這樣的悲劇時有發生，《竇娥冤》因此具備了典型的社會意義，竇娥也成了關漢卿塑造的最具代表性、最震撼人心的女性形象。
竇娥本是個善良、溫順的女子，在經曆了幼年喪母、被父親遺棄、年輕守寡的不幸後，依然能堅強生活，孝順婆婆，為丈夫守節，恪守那個年代的孝道和婦道。同時，竇娥又是極具反抗精神的勇敢女性，麵對張驢兒的威逼，她毫不示弱，為維護自己的名節與尊嚴，與張驢兒對抗到底。在刑場上，她對天與地發出了最直接、最強烈的指責與痛斥：“地也，你不分好歹何為地？天也，你錯勘賢愚枉做天！”竇娥在此控訴天地，將二者視為導致自己含冤受屈的罪魁，是對整個封建製度的否定與反抗，堪稱驚世駭俗。
關漢卿一生創作了多部悲劇，除《竇娥冤》外，還有《哭存孝》《蝴蝶夢》《魯齋郎》等，都以揭露人間罪惡為主題，具有深刻的社會意義。此外，關漢卿還創作了一些喜劇作品，描寫飽受壓迫的百姓奮起反抗、以弱勝強的故事，代表作有《救風塵》等。
關漢卿的語言藝術非常純熟，將大量俚語、諺語、成語、口頭禪等都加入戲劇語言中，形成了一個豐富、自然、生動的語言世界。