馬致遠，號東籬，大都（今北京）人，是繼關漢卿之後又一位元雜劇大家。馬致遠從事雜劇創作的時間相當長，名氣也相當大，人稱“曲狀元”。他總共創作了15種雜劇，其中最知名、文學價值最高的是《漢宮秋》。
《漢宮秋》是一部悲劇，講述了西漢元帝受匈奴威脅，被逼送愛妃王昭君出塞和親的故事。漢代以來，昭君的故事曾在很多小說、詩篇中被提及，《漢書》中也記錄了相關的史實。馬致遠的《漢宮秋》很明顯不是取材於正史，在情節構思和人物塑造方麵多借鑒民間小說、詩篇和說唱文學。
同時，馬致遠在劇中凸顯的漢室與匈奴間尖銳的民族矛盾，與他本人身處的金元之交的民族矛盾頗有相通之處：金國和南宋都曾在蒙元的逼迫下采取和親之策。從這個角度說，馬致遠在創作《漢宮秋》這部曆史題材的劇作時，其實也加入了自己對現實生活的感受，他在展現漢元帝、王昭君無能為力的人生悲劇時，同時也在表達自己及生活在同時期的漢人無力主宰自身命運的悲哀。
不同於以往的昭君出塞故事，馬致遠在《漢宮秋》中還獨創了昭君在邊疆投江殉難的情節。昭君這樣做既保全了匈奴和漢朝的邦交，又保全了自己的氣節及對漢元帝的忠貞，與漢室那些懦弱的朝臣形成了鮮明對比。在中國文學史上，不少文人都曾宣揚過“紅顏禍水”禍國殃民的理論，馬致遠卻與他們截然相反，用昭君這樣一個剛烈、愛國的女性形象，有力回擊了這些文人的謬論。
除《漢宮秋》這種愛情題材的劇作外，馬致遠的其餘劇作多以神仙道化為題材，《陳摶高臥》《黃粱夢》《任風子》《嶽陽樓》皆是如此。這與馬致遠的人生經曆有關。馬致遠早年頗有政治抱負，想在官場上一展拳腳。那段時期，元朝統治者已開始起用漢族文人，可惜不夠普遍。馬致遠一生隻擔任過一些地方小官，在任時間似乎也不長。這導致他對政治越來越灰心喪氣，開始在道教中尋求解脫，這在一定程度上影響了他的創作。