在元代所有戲曲文學作品中，水準最高的要數王實甫的《西廂記》。王實甫，名德信，大都（今北京）人，創作了14種雜劇，現今保存完整、最知名的是《西廂記》。
《西廂記》全名《崔鶯鶯待月西廂記》，故事最早出現於唐代元稹所著的《鶯鶯傳》，金代的董解元將其改編為《西廂記諸宮調》，王實甫又在此基礎上創作了《西廂記》，明確提出了“願天下有情人終成眷屬”的題旨，使這個已流傳了數百年的故事煥發出全新的光彩。
在《西廂記》中，王實甫著重寫情，強調鶯鶯和張生之間是真摯的愛情，任何人、任何製度都不能阻止這對有情人白頭偕老。王實甫認為，所謂的“父母之命，媒妁之言”在真摯的愛情麵前都不值一提，因此即便是像鶯鶯和張生這樣為時人不容的自由戀愛、私訂終身，王實甫也強烈支持。這種對封建婚姻製度和封建禮教的反叛，在那個時代很有進步意義，在整個戲劇領域中掀起了一股新思潮。
除了明確提出這個進步的題旨，王實甫還在《西廂記》中塑造出了全新的鶯鶯、張生和紅娘的形象。此前《鶯鶯傳》和《西廂記諸宮調》中的鶯鶯雖然已經具備了比較強烈的反抗精神，但總體而言，仍是傳統的大家閨秀形象。而在《西廂記》中，鶯鶯已然成了一個熱烈追求愛情的勇敢女性。張生的形象也與此前兩部作品中的張生大相徑庭。此前的張生熱衷於追求功名，在崔夫人這樣的封建家長麵前膽小懦弱，甚至在《鶯鶯傳》中，他還做出了始亂終棄的惡行。可是在王實甫的《西廂記》中，這些缺陷在張生身上已經找不到了，與鶯鶯一樣，他也變成了一個熱烈追求愛情的人，並且滿心赤誠，魯莽可愛。此外，王實甫塑造的紅娘形象也十分鮮明，成了推動鶯鶯與張生愛情的關鍵人物，明代戲曲家湯顯祖甚至評價她是有勇有謀的軍師。