文學的曆史源遠流長，比文字的產生要早得多。原始人口頭代代相傳的神話，就是最古老的文學形式之一，那麽神話具體講了些什麽內容呢？神話的主角一般是神，也包括被神話的英雄，他們利用自身的神力和法術，做出了種種常人做不到的事，以征服自然，變革社會，這樣的故事傳說就是神話。需要注意的是，神話特指由上古時代的先民集體進行的一種藝術創作，在此之後由個人創作的各種具有神話色彩的故事，並不屬於神話。
為什麽在上古時代會產生神話呢？這是因為當時社會生產力十分低下，人們無法領悟自然界的奧秘，掌控自然，尤其是在洪水、地震等自然災害麵前，更顯得無能為力，這導致人們對自然界產生了一種敬畏心理，幻想出各種超自然的神靈與魔力，加以崇拜。
神話大致可以分為五種類型：創世神話、始祖神話、洪水神話、戰爭神話和發明創造神話。中國遠古的創世神話主要描述天地的開辟，世界萬物的形成，比如盤古開天辟地。始祖神話主要描述人類的起源，比如女媧造人。洪水神話顧名思義以洪水為主題，其中最家喻戶曉的當屬大禹治水。戰爭神話主要講述的是黃帝、炎帝和蚩尤之間的戰爭。發明創造神話講述的則是一些英雄創造和征服的故事，比如誇父逐日、燧人氏取火等。
可惜這些想象奇詭、豐富多彩的神話多半已經失傳，保留下來的也多是一些零散的片段。之所以會這樣，一方麵是因為神話未能受到人們的重視，另一方麵也是因為神話曆史化，也就是說，史學家和思想家在將神話錄入史家、儒家典籍時，因其不夠文雅，且違背了理性原則，對其進行了大幅刪減，甚至直接刪除。例如，西漢史學家司馬遷就曾在《史記》中寫道：“其文不雅馴，薦紳先生難言之。”意思是，神話不夠典雅脫俗，我很難將它們記入《史記》中。