神話和詩歌是世界上最古老的兩種文學形式。和神話一樣，詩歌的曆史也可以追溯到原始社會。相傳，炎帝時就出現了一首農事祭歌《蠟辭》：
土反其宅，水歸其壑，昆蟲毋作，草木歸其澤！
這句話的意思是，泥土返回原處，不要流失；河水返回溝壑，不要泛濫；昆蟲不要繁殖成災；野草回到沼澤中去，不要長在農田裏。
東漢史書《吳越春秋》中也收錄了一首曆史悠久的詩歌，題為《彈歌》，隻有短短八個字：
斷竹，續竹，飛土，逐宍（ròu）。
這句話的意思是，去砍伐野竹，連接起來製成彈弓，打出泥彈，捕獲獵物。“宍”是“肉”的古字。這是一首反映原始社會狩獵生活的二言詩，字句短促，節奏明快，讀來很有情趣。根據它的語言和內容可以推測出，這首詩歌很有可能是從原始社會口頭流傳下來的，再由後人用文字加以記錄。
詩歌發展到周朝時，已頗有成績，人們開始搜集、整理各地的詩歌，將它們匯編成冊。大約在公元前6世紀，中國第一部詩歌總集《詩經》問世，其中收錄了自西周初年到春秋中葉約500年間的詩歌作品，涉及地域囊括了現今的山西、河南、河北、山東和湖北北部一帶等。
《詩經》中收錄的詩歌共計305篇，另外還有6篇笙詩，即隻有題目，沒有詩句。人們取其整數，稱之為“詩三百”。《詩經》在先秦時期被稱為《詩》或是《詩三百》，到了西漢，被尊為儒家經典，更名為《詩經》，沿用至今。另外，由於西漢時期毛亨和毛萇（cháng）曾為《詩經》作過注釋，所以《詩經》也被稱為《毛詩》。
《詩經》中詩歌的作者，絕大多數已無從考證，至於其整理者，有不少人認為是孔子。這種說法起源於《史記》：“古者詩三千餘篇，及至孔子，去其重，取可施於禮義三百五篇。”意思是，孔子根據禮義的標準，從3000篇古詩中挑選了305篇，整理成《詩經》。對於這種說法的正確性，宋代學者朱熹、清代學者魏源等人都持懷疑態度。現在通常認為，《詩經》是周朝各諸侯國協助朝廷到各地采集，之後由史官、樂師編纂整理而成的，在整理過程中，孔子也曾參與。