散文是最自由的一種文學體裁，不講究音韻，也不講究排比，可以說不存在任何束縛。中國的散文出現得很早，最早誕生的敘事散文，商朝時期就已經開始萌芽。商朝人經常用龜甲和獸骨占卜，之後他們會把占卜的時間、地點、人物、事由和結果都記錄在龜甲、獸骨上，稱為甲骨卜辭，這種記錄就是先秦敘事散文的萌芽。
商周時期又出現了銅器銘文，也叫金文、鍾鼎文。這些鑄刻在銅器上的銘文，記錄了當時社會生活的很多方麵，比如祭典、征戰、賞賜、盟約等，記錄的篇幅有長有短。商朝的銅器銘文篇幅較短，進入西周後，出現了篇幅較長的銘文。現存最長的銘文鑄刻在西周晚期的毛公鼎上，共計497字。這些銘文的敘事已經有了一定規模，散文的形態初具雛形。
春秋戰國時期，《尚書》問世，這是一部古老的史書，也是中國最早的散文總集。《尚書》的語言文字水平超過了甲骨卜辭和銅器銘文，而且每一篇都結構完整，直接推動了中國敘事散文走向成熟。
後來，《春秋》經孔子修訂後問世，這是中國現存最早的編年體史書，記錄了從魯隱公元年（前722）到魯哀公十四年（前481）間的曆史。書中全都是按照時間順序編排的曆史事件，不過，每個事件都記錄得很簡略，長的不過四十餘字，短的甚至隻有一個字。雖然每一篇的時間、地點、人物、事件都很明確，但事件的具體過程和人物性格卻絲毫沒有涉及，因此還算不上嚴格意義上的敘事散文。
先秦敘事散文的真正成熟，始於《左傳》。《左傳》原名《左氏春秋》，漢代時改名為《春秋左氏傳》，簡稱《左傳》。它是一部為《春秋》做注解的史書，相傳是左丘明所作，但後人對此存有異議。現在一般認為，《左傳》是由某位儒家學者編訂的，大約成書於戰國初年。