先秦時期，敘事散文由萌芽到成熟，說理散文也經曆了同樣的過程。說理散文，顧名思義就是帶有議論說理特色的散文。說到先秦說理散文，就不能不提到《論語》這部代表作。《論語》是一本記錄孔子及其弟子言行的語錄，由孔子的弟子和再傳弟子編撰而成，共計20篇，1萬餘字。
《論語》問世於戰國初年，它作為說理散文，明顯還不夠成熟。其中各篇沒有時間先後順序，每一篇的各組成部分也沒有相同的主題。比如在“學而篇”中，既講到了學習，又講到了反省自身，還講到了孝敬父母、尊敬兄長，以及實施仁政等，各部分各自獨立，各有各的主題。可盡管如此，先秦說理散文的特征還是能在《論語》一些篇章中找出來。比如“季氏將伐顓臾（zhuān yú）”一篇。
季氏將伐顓臾。冉有、季路見於孔子曰：“季氏將有事於顓臾。”孔子曰：“求！無乃爾是過與？夫顓臾，昔者先王以為東蒙主，且在邦域之中矣，是社稷之臣也。何以伐為？”
冉有曰：“夫子欲之，吾二臣者皆不欲也。”孔子曰：“求！周任有言曰：‘陳力就列，不能者止。’危而不持，顛而不扶，則將焉用彼相矣？且爾言過矣。虎兕出於柙，龜玉毀於櫝中，是誰之過與？”
冉有曰：“今夫顓臾，固而近於費，今不取，後世必為子孫憂。”孔子曰：“求！君子疾夫舍曰欲之而必為之辭。丘也聞有國有家者，不患寡而患不均，不患貧而患不安。蓋均無貧，和無寡，安無傾。夫如是，故遠人不服，則修文德以來之。既來之，則安之。今由與求也，相夫子，遠人不服，而不能來也；邦分崩離析，而不能守也；而謀動幹戈於邦內。吾恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也。”
魯國大夫季氏要討伐魯國的藩屬國顓臾，季氏的家臣冉有和季路都是孔子的弟子，他們去拜見孔子，將這件事告訴了他。孔子接連說了三段話，論證季氏不應該討伐顓臾，層層遞進，邏輯清晰，相當有說服力，帶有明顯的說理散文的特色。