戰國時期，長江、漢水流域的楚國境內出現了一位偉大的詩人，創造了一種新詩體，對中國文學的發展意義非凡。這位詩人就是屈原，這種新詩體就是楚辭。
屈原是楚國的貴族，楚武王的後人，是中國文學史上第一位留下姓名的偉大愛國詩人。屈原早年在朝廷中深受楚懷王的信任，官居高位，常和楚懷王商議國事。他舉賢任能，改革政治，聯齊抗秦，提倡美政。在他的努力下，楚國的國力不斷增強。可惜屈原的性格太過耿直，再加上楚懷王本身比較昏庸，身邊還有很多小人聯合起來汙蔑屈原，以致楚懷王對屈原越來越疏遠，甚至將他流放。後來，楚國為秦國所滅，屈原痛心疾首，投入汨羅江自殺殉國。
楚指楚地，在今天的湖南、湖北一帶。辭，一種詩歌文體。楚辭以楚地民歌為基礎。據《漢書》記載，楚地“信巫鬼，重**祀”，巫風盛行。楚國的文學藝術也多和巫文化有關聯，充滿了浪漫主義色彩。屈原在此基礎上創造的楚辭，也明顯帶有這種神奇、浪漫的氣質。另外，楚辭由於吸收了很多楚地的方言，無論在句式還是在結構上，都較《詩經》更為自由且富於變化，使得楚辭更富有生活氣息，也更加生動，讀起來朗朗上口。比如“兮”字的使用，楚地流行的民歌很多都會在句中、句尾加上一個語助詞“兮”，是“啊”的意思。屈原將其引入楚辭，於是在《離騷》等楚辭名篇中，隨處都能見到“兮”字。
《九歌》本是楚國民間的祭神樂歌，屈原將其改編為格調高雅的楚辭，傳頌至今。《九歌》共計11篇，其中大部分篇章描述的都是神靈之間的愛情故事，唯有《國殤》是為讚美、悼祭楚國戰死沙場的戰士。
《離騷》是一首長篇政治抒情詩，帶有自傳性質。關於“離騷”二字的含義有好幾種解釋，其中最令人信服的是司馬遷在《史記》中的說法：“《離騷》者，猶離憂也。”意思是，離騷就是遭受憂患時唱的歌。