散曲
明朝年間，散曲有了較大發展。明太祖朱元璋的孫子朱有燉（dùn）是明初有名的散曲家，創作了散曲集《誠齋樂府》。不過，受皇室貴族身份所限，朱有燉的散曲題材比較狹窄，多為遊玩、慶祝、賞景、詠物之作。
朱有燉之後，明代的散曲創作逐漸走向興盛，湧現出大批優秀作家。弘治、正德年間，北方的散曲作家主要以王九思、康海為代表。
王九思出身於書香之家，自幼擅長詩文。他的散曲多半是為表達對現實的不滿，具有一定的社會意義，同時也深具北方作家慣有的豪邁雄壯，無論是思想性還是藝術價值都比較高，在當時深受文人和百姓喜愛，被廣為傳誦。
康海的人生經曆和王九思十分相像，同樣是青年時考中進士，入朝為官，中年時被當作劉瑾的同黨免去官職。因此，康海的散曲創作也多憤世嫉俗，但整體而言文風豪放爽朗，情感濃厚，有很多都稱得上佳作。
同一時期，南方的散曲作家主要以王磐和陳鐸為代表。王磐一生對功名毫無興趣，反映在他的作品中，常帶有隱士的清高與瀟灑。而批判現實的作品中，最出名的便是至今傳頌的《朝天子·詠喇叭》：
喇叭，嗩呐，曲兒小，腔兒大。官船來往亂如麻，全仗你抬聲價。軍聽了軍愁，民聽了民怕。哪裏去辨甚麽真共假？眼見的吹翻了這家，吹傷了那家，隻吹的水盡鵝飛罷！
陳鐸的散曲多寫男女愛情和閨怨相思，題材狹窄，但勝在語言清麗、雅致，傳唱甚廣。
明代中後期，散曲更加繁榮發展，名家迭出，北方以馮惟敏等作家為代表，南方以金鑾、梁辰魚、沈璟、施紹莘等作家為代表。
民歌
詩文戲曲之外，明代也曾民歌盛行，因此民歌也是明代文學的一個重要組成部分。
明憲宗朱見深在位時，國內出現了四種民歌集，其中以婚戀題材為主的《新編四季五更駐雲飛》比較引人注目，部分作品表現出的追求愛情、婚姻自由的思想，在當時頗有進步意義。