但是相思莫相負，牡丹亭上三生路
傳奇原本是指唐代的短篇文言文小說，到了明代，卻成了對雜劇以外各類中長篇戲劇的總稱明傳奇由宋元的“南戲”發展而來。明人大都將“南戲”稱為“傳奇”，並將元人南戲佳作如《拜月亭》《琵琶記》列入“傳奇”之中。
明代出現了上百種傳奇，其中最知名的，要數湯顯祖創作的《牡丹亭》。
湯顯祖，字義仍，號海若、若士，江西臨川（今江西撫州）人。他出生於書香世家，自幼文采出眾，精於詩文，可惜屢試不第，蹉跎到34歲才考中進士，入朝為官。為官期間，湯顯祖眼見朝中官僚腐敗，憤而寫下《論輔臣科臣疏》呈獻給萬曆皇帝，抨擊朝政，彈劾朝廷大員，結果被貶到廣東、浙江等地為官。在浙江遂昌擔任知縣期間，湯顯祖政績極佳，聲名遠揚。
5年後，湯顯祖見朝政腐敗一如往昔，地方惡霸難以壓製，再加上幾位親人相繼離世，最終心灰意冷，辭官歸隱，在臨川玉茗堂中潛心於文學創作。
歸隱期間，湯顯祖完成了《牡丹亭》《南柯記》《邯鄲記》三部戲劇作品，加上之前寫成的《紫釵記》，合稱為《臨川四夢》，也稱作《玉茗堂四夢》。其中，文學成就最高的是《牡丹亭》。
《牡丹亭》全名《牡丹亭還魂記》，原名《還魂記》，講述了柳夢梅和杜麗娘離奇的愛情故事，塑造了多個性格鮮明的人物，杜麗娘尤其顯得光彩照人。杜麗娘出生在官宦人家，本是安守本分、溫順軟弱的閨閣小姐，墜入愛河後，卻變成了甘於為愛而死的深情女子。其後，她又為還魂而在閻羅王麵前據理力爭，曆盡千辛萬苦，才死而複生。如此勇敢、執著，完全不像當初唯唯諾諾的大家閨秀。在與柳夢梅私訂終身後，她還要與父親和老師對抗，特別是父親杜寶，強勢而頑固，簡直到了絕情的地步。杜麗娘複生後，他堅決不認她，因為她的無媒苟合損害了他所謂的尊嚴，他寧願相信女兒已經死了，也不願接受這樣一個不“貞潔”的女兒。可是杜麗娘並沒有放棄，她再三向父親解釋，無論如何不肯屈服於父親的**威。最後鬧到朝堂上，麵對高高在上的天子，杜麗娘也能不慌不忙，將自己與柳夢梅生死相許的愛情娓娓道來，連皇帝都為之動容，下旨成全他們。杜麗娘的性格生動、飽滿，富於流動性，在一次又一次轉變中得到升華，最終成就了中國文學史上經典的女性形象，可與《西廂記》中的崔鶯鶯、《紅樓夢》中的林黛玉媲美。