明代不僅出現了《水滸傳》《西遊記》等優秀的長篇白話小說，還出現了不少短篇白話小說。明代中後期，短篇白話小說更是發展迅速，各色小說集相繼問世，其中最具代表性的是“三言”“二拍”。
“三言”是對馮夢龍編著的《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》這三部小說集的總稱。“三言”主要是從宋元明話本中輯錄而成的，馮夢龍在輯錄過程中，對其內容做了不同程度的修改。此外，還有一部分作品是馮夢龍根據文言筆記、傳奇、戲劇、曆史故事、逸聞等再創作而成的。全書共計120篇，每部40篇。“三言”是當時最重要的白話短篇小說總集，中國古代白話短篇小說的創作，由此進入了**。
“二拍”是對淩濛初創作的《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》這兩部小說集的總稱，全書共計80卷，每部40卷。“二拍”出現於“三言”之後，受“三言”影響很大，但“二拍”中的故事大多是淩濛初自己創作的，這一點迥異於馮夢龍的“三言”。中國古代短篇小說的創作，自“二拍”問世後進入了一個全新的階段。因為“二拍”的藝術水準和反映的思想都與“三言”十分相近，所以世人常將二者相提並論。
“三言”“二拍”在藝術表現手法上主要有兩大特色：一是善於將平淡無奇的故事寫得豐富，二是將語言變得更通俗，方便閱讀、理解。
為了將故事情節寫得跌宕起伏，引人入勝，“三言”“二拍”在敘事結構上有很大突破，比如有些故事采用了複線結構，從而使故事敘述比單線結構更加奇巧、有趣。細節中還常用悲劇情節與喜劇情節的交叉來增加故事中的情感豐富性。
在語言方麵，“三言”“二拍”都做到了通俗易懂，十分自然，貼近生活，即便是今人在閱讀時也不會遇到多大障礙。