19世紀末期，資產階級改良派和革命派先後登上中國的曆史舞台，他們之中出現了不少優秀的作家，如黃遵憲、梁啟超、康有為、秋瑾等人。
黃遵憲的文學成就基本都在詩歌方麵。他的詩歌有兩大主題：反帝愛國和變法圖強，代表作有《哀旅順》《感事》《今別離》等。《哀旅順》是黃遵憲最負盛名的詩歌之一，創作於1895年，也就是甲午戰爭中旅順軍港被日軍攻陷的第二年。全詩真實再現了旅順失守的情景，反映了詩人對懦弱無能的清政府的悲憤與譴責，對民族危機的深切憂慮，充滿愛國情懷。《感事》等詩歌表達了詩人對戊戌變法失敗的惋惜，對國家民族前途的擔憂，同時又堅信變法是曆史大趨勢，不可逆轉：“滔滔海水日趨東，萬法從新要大同。”
梁啟超是中國近代的散文大家，在散文界中占據著首屈一指的重要地位。他的散文思想超前，直抒己見，融合了古今中外各種藝術表現手法，句式靈活，詞匯豐富，條理清晰，感情充沛，語言通俗易懂，在當時引起了巨大的反響，被評價為“對於讀者，別有一種魔力焉”，並影響了之後的五四文學革命。代表作有《少年中國說》《說希望》《變法通議》《新民說》《自由書》等，其中很多名句被時人和後人廣為傳誦，比如《少年中國說》中的“少年智則國智，少年富則國富；少年強則國強，少年獨立則國獨立；少年自由則國自由，少年進步則國進步”，即便在今人看來也毫不過時。
除梁啟超外，康有為、譚嗣同的散文也都十分出色。康有為擅長寫政論文，邏輯嚴明，分析透徹，手法靈活，語言通俗，極具感染力，代表作有《上清帝第二書》《應詔統籌全局折》等。另外，康有為在詩歌方麵也造詣頗深，富於浪漫主義色彩，視野開闊，想象雄奇，情感奔放，大氣磅礴，代表作有《登萬裏長城》《出都留別諸公》《戊戌八月國變紀事》等。“戊戌六君子”之一的譚嗣同的散文鋒芒畢露，對封建舊製度的批判力度極強，代表作有《思緯氤氳台短書·報貝元徵》等。