清末民初，文壇譴責小說盛行，許多作者借此強烈批判政府和時弊，並提出各種拯救社會的主張。當時最具影響力的譴責小說有四部：《官場現形記》《二十年目睹之怪現狀》《老殘遊記》《孽海花》。
《官場現形記》是一部長篇章回體小說，作者是李伯元。中國近代小說批判社會現實的風氣，就始於《官場現形記》。小說共計60回，集中描繪了晚清官場各類大小官員腐敗墮落的醜態，其中既有軍機大臣、總督巡撫之類的朝廷大員，又有知縣典吏這樣的地方小官，遍布朝野上下，反映了當時無官不貪、整個政治體製都已腐朽的社會現實。在藝術表現手法上，《官場現形記》采用了類似《儒林外史》的敘事結構，描述了多個人物的故事，他們各自獨立，講完一個人的故事後再轉入另一個人，這樣雖然使結構顯得很鬆散，卻能展現更廣闊、豐富的社會現實。小說在刻畫人物方麵十分生動傳神，多用白描手法，寥寥數字便將人物的性情展現得入木三分，並常采用誇張手法，進一步凸顯人物性情。美中不足的是，小說中出現了很多相似的人物和情節，影響了其文學價值。
《二十年目睹之怪現狀》的作者是吳趼（jiǎn）人，這是一部帶有自傳性質的小說，采用第一人稱敘事，講述了主人公在官場二十年間的經曆與見聞。作者通過講述上至朝廷大員，下至市井小民在官場、商界等社會各個領域製造出來的兩百多種“怪現狀”，描述出了一個充斥著魑魅魍魎、豺狼虎豹和蛇蟲鼠蟻的醜惡世界，將當時整個封建社會腐爛不堪的狀態呈現在世人眼前。小說還刻畫了一些新興資產階級，他們的形象很正麵，重情重義，與其他領域的小人形成了鮮明對比，可他們最終還是像當時絕大多數資產階級一樣走向了破產。整部小說筆法鋒利，諷刺辛辣，語言中夾雜了不少幽默風趣的成分，可讀性較高。