《聊齋誌異》之外，另一部重要的清代文學作品便是吳敬梓的長篇諷刺小說《儒林外史》。
吳敬梓，字敏軒，號粒民、文木老人，安徽全椒人。吳敬梓出生於科舉世家，年輕時，他也曾想過走科舉之路，無奈屢試不第。臨近中年時，他終於看透了科舉製度的弊端，從此徹底放棄。
吳敬梓早年生活優越，父親死後，家道中落，便一直過著窮困潦倒的生活。由富到窮的生活經曆，讓他飽嚐世情冷暖，對社會現實有了更深入、更透徹的認識。吳敬梓33歲遷居南京，《儒林外史》的大部分都是在這裏完成的。49歲時，《儒林外史》已基本創作完成，但他又多次進行修改。
《儒林外史》是一部偉大的章回體長篇現實主義諷刺小說，全書共計56回，約40萬字。書中假托明代故事，講述了清朝康乾年間多名知識分子的故事，其中最廣為人知的人物當屬範進。
範進一生參加科舉20多次，到54歲時連個秀才都沒考上。不料最後一次他卻突然中舉，自然高興得發了瘋。多虧老丈人胡屠戶一耳光打醒了他，治好了他的瘋病。範進中舉之前，家人、鄉鄰都對他不屑一顧，甚至冷嘲熱諷。特別是他的老丈人，動不動就對他破口大罵，罵他“癩蛤蟆想吃天鵝肉”“像你這尖嘴猴腮，也該撒泡尿自己照照”。範進中舉之後，老丈人對他的態度來了個180度大轉彎，稱呼他是“賢婿老爺”“天上文曲星”，見他的衣服後襟皺巴巴的，“一路低著頭替他扯了幾十回”。其餘人也都對他畢恭畢敬，讚不絕口。範進的母親見狀歡喜得不得了，一口氣沒喘上來，竟然死去了，乃至樂極生悲。
範進的故事實則影射了當時全社會的讀書人，可謂對科舉製度展開了無情的諷刺，這種諷刺的力度是前所未有的，簡直振聾發聵。而在整部小說中，作者更是將中國諷刺文學推向了一個全新的高度，足以與世界諷刺名著並列。