元代的戲文，最重要的有四部：《荊釵記》、《劉知遠白兔記》（簡稱《白兔記》）、《拜月亭》、《殺狗記》。這四部戲文被簡稱為“荊、劉、拜、殺”，它們影響深遠，在明清更是時常被搬上舞台，因此又被稱為“四大南戲”。在戲文被改稱為“傳奇”的明清兩代，它們也被叫作“四大傳奇”。
《荊釵記》在題材上繼承了南宋戲文以講述男女愛情故事為內容的特點，不過，與此前南戲不同的是，它不是批判男子發跡後變心，而是講述男主人公與妻子“貧相守，富相連，心不變”的故事。
劇中，王十朋原本是一個窮書生，他以荊釵作為聘禮，向錢家提親。錢家女兒錢玉蓮拒絕了富家子弟孫汝權的求婚，嫁給了王十朋。婚後半年，王十朋赴京趕考，中狀元。丞相萬俟招贅王十朋，遭拒，惱羞成怒。王十朋中舉後本應赴江西饒州任職，萬俟將其改調偏僻的廣州，並禁止他回家。王十朋寫信告知錢玉蓮種種情況，信被孫汝權劫走，變成了一封休書，送至錢家。孫汝權再向錢家提親，錢玉蓮繼母威逼利誘錢玉蓮。玉蓮不從，投河殉情，被到福建上任的官員錢載和救起，收為義女。錢載和派人到饒州尋王十朋，聽聞他已病故，錢玉蓮信以為真。王十朋也以為錢玉蓮死了，但他發誓再也不娶。五年後，王十朋與錢載和因工作原因而有交集，才互相得知真相，王十朋和錢玉蓮終於團圓。
《荊釵記》的情節跌宕起伏，具有很濃厚的舞台戲劇特點。在題材的選取上，劇中所涉及的“當愛情遇上錢權”、繼母與子女、窮書生中舉之類的主題，也都是當時民眾所關心的社會問題。而這樣的主題，在每朝每代中都存在，王世貞稱“《荊釵》近俗而時動人”。這部戲文貼近現實生活，後來被多次改編，成為一部盛演不衰的劇目。