元代戲文中，除了“四大南戲”，《琵琶記》是更重要的代表作品。它是元代戲文最高成就的代表，也是宋元期間所有戲文中最著名且最優秀的南戲，被列入“中國古代十大悲劇”行列。雖然它出現的時間比《張協狀元》晚，但因為是戲文的集大成之作，所以被後人譽為“傳奇之祖”。
《琵琶記》的作者是元末文人，名叫高明，字則誠，號菜根道人。高明創作《琵琶記》，有環境影響的原因，也是他自身的愛好所驅使。高明的家鄉浙江瑞安屬於古永嘉郡，永嘉是南戲的發源地，《趙貞女》《王煥》《王魁》等戲文就是高明的同鄉前輩所著。後來他做官不順，又因元末戰亂不斷，便避居寧波櫟社鎮，平時創作詞曲自娛。《琵琶記》就是在這種情況下創作而成的。
《琵琶記》根據《趙貞女》的故事改編，不過對原作男主角蔡中郎做了相反的刻畫，將他塑造成一個有情有義、盡忠盡孝的人。戲文的故事梗概是：陳留郡的窮書生蔡伯喈雖然才高八鬥，卻是個不追慕名利、甘於清貧的孝子。與新妻趙五娘成婚兩個月後，他在父親的逼迫下，不得不赴京趕考。蔡伯喈考中狀元，被皇帝封為議郎，且被丞相相中。牛丞相要招他做女婿，他婉言拒絕，甚至表明願辭官回家，侍奉雙親。朝廷沒有準許蔡伯喈的請求，蔡伯喈隻好入贅相府，並在京城做了官。蔡伯喈一去不回，其妻趙五娘在家挑起養家重擔。不久，陳留發生災荒，蔡家衣食漸難維持。災荒持續幾年，趙五娘傾盡全力，侍奉蔡伯喈雙親。她自己吃糟糠，卻將乞討得來的食物給公婆，然而，公婆還是相繼餓死了。趙五娘埋葬公婆後，背著二老遺像，入京尋夫。她一路彈奏琵琶，賣唱為生，幾經波折，終見蔡伯喈。牛丞相被趙五娘感動，成全了她與蔡伯喈的婚姻，甘願讓自己的女兒居妾位。蔡伯喈痛恨自己的不孝，請求辭官回鄉，守墓悔罪。牛丞相答應了他，並讓女兒跟著蔡伯喈和趙五娘回去守孝。行孝三年期滿後，皇帝下旨嘉獎蔡伯喈，全劇在蔡氏滿門受封的場景中結束。