影戲就是影子戲，又稱“影燈戲”，是一種集繪畫、雕刻、音樂、歌唱、表演於一體的綜合民俗戲曲藝術。它在東方具有悠久的曆史，而中國則被譽為“影戲的故鄉”。
關於中國影戲的起源時間，有許多說法。一種認為它起源於兩千多年以前的西漢，說是宮女為了安撫常常啼哭的幼時漢景帝，用樹葉做成人形或動物形狀，投影到白布上哄他開心，由此有了影戲。而比較公認的說法是影戲起源於宋代，宋代高承的《事物紀原》一書中說，宋仁宗時期有藝人擅長講說三國故事，為了說書形象化，他剪紙成“影人”，又找來其他相似道具當鼓、戰車等，然後配以說唱、打擊樂器，使得表演有聲有色，遂有了影戲。
在宋代，影戲主要有手影戲、紙影戲和皮影戲等。手影戲以手的變化來表演，發揮有限，算不上影戲的正宗戲種。紙影戲和皮影戲才是宋代乃至現今影戲的主流戲種。宋代影戲最初以紙影表演為主，且影人是用上色的紙做的。南宋吳自牧所著講述市井風情的《夢粱錄》中說影戲表演中的說唱風格及所講故事內容，與平時藝人對同一題材的講說無異。此外，影戲有視覺場景，還逼真地刻畫了好人、惡人的形象，使故事人物的喜怒哀樂及編導相應的褒貶寓意都表現出來了。當時的說唱和操控木偶的表演配合得十分默契，影戲已經較為成熟。南宋時還出現了一些同時擅長講說和操縱影人的藝人。
影戲的演出活動在北宋後期更加頻繁。每逢元宵節時，汴京城內每一條街道的燈火闌珊處都設有影戲棚。宋人孟元老寫的《東京夢華錄》中記錄，影戲演出還成了大人聚集小孩，防止他們亂躥走失的手段。到了南宋，影戲發達，以至雕刻影人成為一項專門的職業。這時，民間還出現了一類聚集影戲迷來排演影戲的組織，“繪革社”就是一個影戲社團，它的成員在元宵夜晚聚演。