木偶戲又稱“傀儡戲”，是一種由演員在幕後操縱木製玩偶來表演的戲劇形式。木偶最初的功能是用來驅除妖邪鬼怪，後來逐漸用於喪葬的樂舞活動中，成為一種表演道具。木偶有大有小，形態各異，常根據所扮演的人物來雕刻，做工十分精細。表演時，木偶亦如演員，身著戲服。操控演員根據情節來活動木偶的手腳關節、嘴唇、眼睛、耳朵，配以服飾、鼓樂、說唱等舞台藝術，使木偶的表情、動作十分逼真。
木偶戲的曆史十分悠久，關於它的起源，一說是源於周穆王時期，更被普遍認可的說法是，木偶戲源於漢朝，但無可非議的是，它興於唐代，全盛於宋元時期。唐代時，木偶戲經常出現於喪葬活動中。後來，隨著民眾娛樂需求的提高，這一表演形式逐漸成為可以表演曆史故事的一種戲劇形式。唐人封演著的《封氏見聞記》中的第六卷就提到了兩部木偶戲，一部是《尉遲鄂公突厥鬥將》，另一部是《項羽與漢高祖會鴻門》。
宋代時，雜劇興起，便於進行各種娛樂表演活動的瓦舍勾欄逐漸成形，木偶戲也進入了全盛時期。宋人周密所著《武林舊事》中提到了當時主要的五種木偶：懸絲木偶、杖頭木偶、藥發木偶、肉木偶、水木偶。懸絲木偶就是用線操控的木偶，杖頭木偶是一種由內部操控的木偶，這兩種木偶戲宋時普遍用以演出，至今仍是常見的木偶戲演出形式。
宋代木偶戲表演常常以祈禱求福、祭祀神靈為目的，宮廷宴樂演出的活動中也常設有木偶戲的節目。
元代時雜劇進入鼎盛時期，但木偶戲依然興盛。元代詩人姬翼有詩雲：“造物兒童作劇狂，懸絲傀儡戲當場。般神弄鬼翻騰用，走骨行屍晝夜忙。”由此詩可知當時有一種兒童遊戲是孩子們玩弄懸絲木偶，在玩這一遊戲時他們十分入迷，這是木偶戲流傳甚廣且十分受歡迎的明證。