《牡丹亭》是戲劇家湯顯祖最優秀的著作，也是湯顯祖本人最得意的作品。他說：“一生四夢，得意處惟在牡丹。”這部戲劇的原名叫《還魂記》，全名《牡丹亭還魂記》，它講述了柳夢梅和杜麗娘離奇的愛情故事。
南安太守杜寶的女兒杜麗娘春心悸動，在自家後花園睡夢裏遇一名書生手持垂柳，兩人於牡丹亭幽會。醒來後杜麗娘終日鬱鬱寡歡，一病不起。她死後，其母將她葬在花園的梅樹下，杜寶為她修建梅花庵。
三年後，書生柳夢梅進京趕考，途中在梅花庵借宿，偶然在太湖石底發現杜麗娘的自畫像，驚覺她就是自己夢中經常相會的美麗姑娘。柳夢梅對畫像祭拜呼喚，竟喚來了杜麗娘的靈魂。兩人人鬼相會了一段時間，杜麗娘讓柳生掘開梅樹下自己的墳墓，竟起死回生。兩人結為夫婦，共赴京城。後經幾番曲折，有情人終成眷屬。
杜麗娘的生生死死是《牡丹亭》最具戲劇性之處，也是這部劇最讓人動容的情節。《牡丹亭》在一開始就點明了愛情可以與生死命運對決，為接下來劇情中的生死交替做了鋪墊，激發了觀眾的好奇心。之後的劇情發展，都是與這句話呼應的。湯顯祖將浪漫主義手法引入劇中，讓杜麗娘既為她夢中情郎而死，複為鍾情於她的情郎而重生，這段穿透生死界限的離奇愛情，使得這部劇呈現出離奇跌宕的幻想色彩。
《牡丹亭》以昆腔的音樂形式演出，昆腔注重音律的協調優美，然而湯顯祖卻是位以感情的表達為重的編劇家，反對格律至上。《牡丹亭》中，他將“情”的表達放在首要地位，認為呈現劇情的詞曲特別是表達人物內心的唱詞不應被煩瑣的音樂戒律束縛，音樂應該自然地為戲劇語言服務。湯顯祖將唐詩、宋詞、六朝辭賦及元曲等融入《牡丹亭》中，又運用抒情手法刻畫人物，全劇語言豐富多彩、奇巧精妙，又華麗優美，有的唱詞直至今日仍然膾炙人口。