明代劇壇最鮮明的特色是傳奇戲和昆曲盛行。
傳奇是南戲在明代的另一個稱呼，它融合了傳奇文學特色和明代南戲舞台表演的特點，既不同於雜劇，也不同於以往的南戲。它直接導致了傳奇戲劇文學的興盛，繼而導致了傳奇戲的繁榮。
明初的劇壇仍由雜劇主宰，當時的傳奇作品較少，不過仍有一些成功的演出劇作，如《金印記》《精忠記》《連環計》《嬌紅記》《千金記》等。《千金記》描寫秦末劉邦和項羽的楚漢之爭，它的最大成就是展現了悲劇效果極為濃烈的“霸王別姬”這一幕，使得霸王別姬的故事為後人傳頌，並被屢次搬上舞台。《金印記》根據元代無名氏雜劇《凍蘇秦衣錦還鄉》改編，講述戰國時期縱橫家蘇秦的成功故事。《連環計》同是曆史劇，根據三國時期王允設計殺董卓的故事改編，這部戲中，“呂布戲貂蟬”的情節最為出色，在清代的地方戲中廣為上演。梆子、皮黃劇中的《虎牢關》《鳳儀亭》等，都是根據這段戲改編而成。
在為數不多的明早期傳奇作品中，就出現了諸如《千金記》《金印記》《連環計》等流傳深遠的佳作，這預示了傳奇的發展趨勢。到了嘉靖、隆慶年間，出現了更多更優秀的作家。“嘉靖八才子”之一的李開先以昆腔演藝傳奇《浣紗記》，使得昆腔煥發舞台生命力的梁辰魚，以及《目連救母》的作者鄭之珍，都是這一時期的劇壇先鋒。
梁辰魚不僅是一名編劇家，還是一位昆腔迷。他所在的年代，正是戲曲音樂家魏良輔“縷心南曲，足跡不下樓者十年”的年代。後來，魏良輔改良昆山老曲成功，昆腔流行於世。當時，不僅民間音樂家紛紛向魏良輔學習昆曲的演唱技法，很多戲劇創作者為了使得舞台表演的效果更好，也慕名拜師於魏良輔門下，以求在自己的創作中也表現出同樣完美的音樂效果。梁辰魚就是其中一位戲劇家。他得到魏良輔的音樂真傳，以《浣紗記》作為實踐，第一次使昆腔和戲劇完美地融合在一起。