弋陽腔比昆腔出現得早。南宋末年，南戲衰退，南戲藝人們從興起地浙江輾轉至江西，在弋陽地區紮根下來。藝人們將弋陽的方言和民間音樂融入南戲原先的樂曲之中，開創了另一種不同的唱腔，為之取名“弋陽腔”。弋陽腔的音樂風格粗獷豪邁，演唱時運用一唱眾和的“幫腔”手段，類似現在的大合唱。運用該唱腔來演繹戲劇時，劇中的人物感情和劇情的表現主要靠人的聲音力量來傳達，舞台上的氣氛經常是激越明快、熱烈而感染人的。相對於昆腔，弋陽腔音高氣足，因此它又被稱為“高腔”。
弋陽腔更多地采用各地民間音樂進行整合，有點“不登大雅之堂”，但它具有“徒幹歌唱，不事管弦”的自由性，更為社會底層民眾所喜好。在各地流傳的弋陽腔得到民間藝人的加工改造，呈現了不同程度的變化。其中，最為重要的變化就是衝破了南戲音樂受曲牌連套體製的束縛，在演唱中增加樂句，使得音樂的戲劇性和表現力得到了更為自由的發揮，從而增加了舞台戲劇效果。在這一變化的基礎上，弋陽腔繼續在各地繁衍出不同種的變體。
弋陽腔盛行於明末清初。乾隆時期，弋陽腔已經成為“遍滿四方”的戲劇表演中的主要唱腔之一。它標誌著中國戲劇進入了“地方戲時代”。後來的京劇、川劇、越劇等各地戲劇都不同程度地受弋陽腔的影響，在表演中呈現高腔表演形式。高腔因此成為中國戲劇的四大聲腔之一，與昆腔、弦索腔、梆子腔並列。