清初，在戲劇領域，明末傳奇的繁榮勢頭繼續保持，優秀的傳奇作品不斷問世，昆曲劇目在各地熱演。順治和康熙年間，不但帝王和官紳富豪熱衷昆曲，蓄養戲班，各地方的民眾也都流行看戲。在當時，京城的夜晚通常是“好戲連台”、夜夜笙歌。其他富饒的商貿城市如上海、溫州、蘇州等地，戲曲演出的景況更是繁榮。
明末清初人李玉是清代第一位重量級的劇作家，他“以曲為史”，創作的傳奇作品有34種，有很多都長期地在舞台上演出，例如《風雲會》《清忠譜》《麒麟閣》《洛陽橋》《一捧雪》中的諸多片段。
清代前期的傳奇和昆曲繁榮，以“南洪北孔”的出現到達頂峰。“南洪北孔”指的是南方的杭州錢塘人洪昇和北方曲阜人孔尚任。
洪昇出生於昆曲發源地江南，是浙江錢塘人。他的傳奇著作共有8種，《長生殿》開始創作於洪昇29歲時，經過兩次改稿，在洪昇44歲時最終上演。
孔尚任出生於明代滅亡後的第四年，他的家族世代做官，其家庭長輩在清代建立後仍具有懷念明代的情懷。孔尚任置身這種氛圍中，有感而發，作出了以政治為背景的愛情悲劇《桃花扇》。《桃花扇》是孔尚任前半輩子對曆史、文化的研究結晶，該劇本完成時他已有51歲。此劇一出，“王公縉紳，莫不借抄，時有紙貴之譽”。
“南洪北孔”的出現，將昆腔傳奇帶上了巔峰，但自雍正開始，清政府施行嚴酷的文字獄，使得許多戲劇文人的創作陷入了歌功頌德的套路，作品失去了生命力。此外，因為昆腔是“官腔”，昆曲更多地被放在宮廷中上演，而為了滿足宮廷娛樂需要，許多傳奇戲劇被要求寫成大部頭的作品。冗長龐雜的題材及嚴格的曲律要求，使得昆曲的發展日益受限，昆腔傳奇因此由僵化走向了衰落。