《桃花扇》的作者孔尚任是山東曲阜人，孔子的64世孫，其字聘之，自號雲亭山人。孔尚任自幼好學，對禮、樂、兵、農以及民俗、曆史、文學等都有濃厚的興趣。他曾編修《孔子世家譜》，也做過老師，教授山東子弟禮、樂知識。此外，他的音樂天賦極高，曾主持祭祀活動，親自指揮龐大的樂隊。
孔尚任生活的年代是社會動**的明末清初。《桃花扇》的曆史背景就是明亡之際，它以書生侯方域和秦淮名妓李香君的愛情故事為主線，展示了明末清初年間廣闊的社會生活畫麵。用孔尚任在劇本自序中所說，這是部“借離合之情，寫興亡之感”的傳奇作品。
《桃花扇》講述，明代滅亡後，殘存在江南的以馬士英為首的明代軍政要員擁立福王朱由崧在金陵建立南明小朝廷。無德文人阮大铖巴結南明政府，意圖東山再起。複社成員侯方域、吳次尾、黃宗羲等聯合起來，要驅逐曾是魏忠賢走狗的阮大铖出金陵。阮大铖動用重金，想替侯方域的心上人——秦淮名妓李香君贖身，借此討好侯方域等人。他施計未果，找借口誣陷侯方域，侯方域遠走他鄉。阮大铖在南明政權中的勢力漸強，對複社文人進行了殘暴的迫害，又逼迫李香君嫁給馬士英親戚田仰。李香君以死相抗，血濺侯方域所送定情信物——一把白紗宮扇。文人楊龍友借血跡在扇上作成桃花，遂成“桃花扇”。侯方域得知李香君境遇，趕回金陵。兩人受盡馬士英、阮大铖等人的折磨，直至清兵攻入金陵，他們才得以各自逃亡。南明滅亡後，李香君出家。侯方域隨逃兵到了揚州，揚州陷落後，他回金陵尋找李香君。尋找未果，他也出家學道。
《桃花扇》是一部圍繞愛情發展講述故事，卻旨在揭露明代政府滅亡的本質原因的現實主義曆史劇。全劇以侯方域和李香君的愛情為主線，其中穿插了很多曆史事件，如南明政府的腐敗、複社文人受到的迫害、抗清將領史可法堅守揚州的故事等。其旁出的情節線索複雜，涉及的內容眾多，刻畫了南明社會各階層的代表人物。