清代時，明代的南戲變腔趨勢繼續在各地蓬勃發展，出現了許多地方劇種，如安徽安慶地區產生的徽戲、湖南常德戲、廣西桂劇等。與此同時，有一個曆史悠久的唱腔劇種不是受南戲變腔的影響發展而成，也成了現在中國戲劇的重要劇種之一。這就是秦腔。
秦腔首先是一種唱腔，它起源於西周，成型於唐代，最初名為“西秦腔”。它的發源地甘肅隴山之東（今甘肅天水、陝西隴縣一帶）在古時候是秦州（今天水）屬地，地處秦國之西。秦腔以關中地區民間普遍流傳的勸善調為基礎，勸善調的唱詞基本是七字或十字一句，為對稱的上下句式結構，其內容多為“二十四孝”之類的說教故事。秦腔真正的盛行及秦腔這一劇種的形成，是在清代。
秦腔運用的勸善調是一種有別於昆曲和高腔的曲牌體。曲牌體講究對偶，結構簡單，節奏明快。此外，它在戲劇運用中的演唱自由度較大，可由表演人員的真聲演唱。受它的啟發，中國戲劇演唱藝術後來還形成了一種全新的音樂手段“板腔體”。板腔體是明清地方劇種即“亂彈”戲中最常見的音樂格式，現在的主流劇種如京劇、粵劇、漢劇、評劇和黃梅戲等，都屬於板腔體劇種。板腔體盛行是秦腔在清代流行的證明。
秦腔的傳播，還得益於李自成起義。李自成是陝西人，他的士兵也多是同鄉，很多藝人為了自保而跟隨他的起義軍轉戰大江南北，所以他的軍隊常以秦腔演唱的軍戲為主要娛樂節目。後來李自成起義失敗，秦腔藝人散落到各地，秦腔因此得以迅速傳播。清初時，秦腔一路向南，傳到四川、廣西、廣東、雲南等省，同時又向東傳播到福建、浙江等省，向北流傳到山西、河南、山東、河北和北京。
梆子即梆板，本是秦腔的主要樂器。清代中葉後，秦腔的表演不再以梆板為主，而是以鼓板為主，又輔以鈸（bó）、鑼等銅製樂器，使得整個戲劇音樂形成了特有的“鑼鼓經”。演出的時候，樂隊首領通過梆板指揮，在開場以宏大的鑼鼓經為前奏，吸引附近民眾。演出中，根據戲劇氣氛的不同，樂隊首領通過指揮安排演奏不同的鑼鼓經，使戲劇音樂與劇情高度配合。這種梆子指揮鑼鼓經的演奏方式使得秦腔的影響力更大，秦腔流傳到各地後，“梆子”的名聲更響。梆子的聲腔與各地的唱腔融合，形成了梆子聲腔係統的眾多劇種。梆子腔是中國戲曲四大聲腔之一，與皮黃腔、昆腔、高腔並列，梆子劇種逐漸成為中國戲劇的一大家族。如今，山西梆子、河南梆子之類名字中含有“梆子”的劇種，它們的主要唱腔都是由秦腔演變而來的。