中國戲劇的起源可以追溯到上古時代的歌舞表演，這從一些近年出土的上古文物中可以依稀看到些端倪。有關上古時代歌舞的記錄，在《呂氏春秋·仲夏紀》中可見，說葛天氏是上古時期一個部落的首領，他的部落駐地據說在今河南省寧陵縣、長葛市一帶。葛天氏組織部眾演奏時，有的人手持牛尾，有的人——踏著腳唱歌，歌詠祖先和歌唱草木、五穀的生長。原始的歌舞既跟生活有關，也跟原始人們的信仰有關，還是首領們用來教化民眾的一種方式。
顓頊（zhuān xū）登上帝位後，令人效仿自然界的各種聲音作樂，取名“承雲”，並與動作相結合表演。
隨著古時候人們生活積累的經驗變多及樂器的產生，歌舞表演更加多樣化起來。帝嚳統治時，當時的樂人製作了鼙（pí）、鼓、鍾、磬（qìng）、吹苓（líng）、管、塤（xūn）、篪（chí）、鞀（táo）、椎、鍾等樂器。帝嚳讓人演奏這些樂器的時候，又命令其他人隨著樂曲舞蹈。
由於生活經驗有限，又或者是出於自然崇拜的迷信心理，原始歌舞表演除了具有神話色彩這個共性，還有一個共同點是模仿性特別強，包括對飛禽走獸的模仿，對人們自己日常狩獵動作和征戰的模仿。既是模仿，就會出現裝扮。《呂氏春秋·仲夏紀·古樂》提到，當鍾、磬等樂器造出來後，帝嚳讓人演奏音樂的同時，還“令鳳鳥、天翟舞之”。其中的“鳳鳥”就是由人裝扮的。
原始歌舞雖然簡單，但它具有了戲劇中重要的組成部分：歌舞和扮演。從這點來說，它是戲劇的源頭。在它逐漸發展的過程中分化出了一批能歌善舞的人才。在自然崇拜、圖騰崇拜和祖先崇拜的原始社會，這些人就成為專門負責歌舞事宜，也就是負責溝通天、人的組織者和執行者。巫覡（xí）作為原始歌舞的專職人員，可以被視為中國最早的戲劇藝術家。