戲劇的萌芽，是隨著歌舞的演變、祭祀活動的豐富而產生的。據記載，公元前17世紀的夏桀時代就已經出現了一部分擅長歌舞表演卻不是巫覡身份的人群，這類人被統稱為“女樂”。女樂的工作逐漸演變成一個職業，稱為“優”，也就是演員。值得一提的是，優人隻限於男性。優人在古代分為幾種，身材矮小的稱“侏儒”，擅長搞笑的稱“俳優”或“俳倡”，擅長演奏樂器的稱為“伶優”，擅長歌舞的稱為“倡優”。優人不需再做傳統的祭祀之事，隻需提高表演才藝，侍奉帝王。優人的出現標誌著從原來的祭祀歌舞衍生出了專門的娛樂業，也意味著古代歌舞表演具備了初級的戲劇形態。
在春秋戰國時期，各個諸侯國的宮廷中都出現了許多優伶弄臣。《史記》中的《滑稽列傳》篇記載了“優孟衣冠”的故事：春秋時期的楚國人優孟以優伶為業，名為孟，擅長表演，深得宰相孫叔敖欣賞。孫叔敖在死前叮囑兒子說，如果以後生活遇到困難就去找優孟。孫叔敖為政清廉，他死後家中失去依靠，家境衰落，他的兒子靠擔柴為生。優孟知道這個情況後，向孫叔敖的兒子要了孫叔敖的衣服帽子，然後他在家裏扮演成孫叔敖，練習其音容笑貌。一年多後，優孟穿上孫叔敖的服飾去見楚王。楚王和眾臣看到“孫叔敖”複活，又驚又喜。楚王愛屋及烏，請假“孫叔敖”優孟做宰相。優孟以孫叔敖為官清正卻不能福澤後世為由，推托不就。楚王由此知道了孫叔敖後世的家境，改善了他妻兒的生活。從上述故事可見，優秀的優人在先秦時期已經成為帝王的寵臣。他們可以利用身份便利，通過暗含寓意的表演或俏皮話諷諫帝王。
在春秋時期，優人的表演亦如祭祀性歌舞一樣，從宮廷鋪展到了民間。漢代已成形的“百戲”不是指某一種成型的、規範的戲劇藝術，而是指包含歌舞、雜技、俳優戲、體育競技等表演形態的技藝大雜燴的總稱。