《李爾王》的故事源於一個古老的傳說。而它的作者莎士比亞也並非故事的原創者，早在很久之前，這個故事就被戲劇家們改編成了劇作，與這些劇作不同的是，莎士比亞的《李爾王》放棄了李爾王故事大團圓的結局，將其改為一部悲劇。
王佐良先生曾在其《莎士比亞緒論》中這樣讚揚莎士比亞：“有點石成金的本領，他的劇本的主要情節幾乎全部來自別人，然而經過他加工之後，這些情節獲得了新的深刻的意義。”《李爾王》就是這樣被莎士比亞“點石成金”的。
大不列顛國王李爾有三個女兒。李爾年事已高，決定將國土分封給三個女兒，自己好安享晚年。李爾詢問三個女兒，誰最愛他。大女兒和二女兒在李爾麵前花言巧語了一通，哄得李爾很是開心。到小女兒考狄利婭了，她的回答卻是，對父親的愛按照自己的義務不會多也不會少。李爾王聽完非常生氣，剝奪了小女兒繼承土地的權利。小女兒失去了土地，但法蘭西國王並沒有因此改變對她的愛情，考狄利婭嫁給了他，他們一起回了法國。
大女兒和二女兒得到了土地，她們商量著每月輪換著奉養老父親。這樣，老李爾王的悲劇生活便開始了。兩個女兒先是商量著裁減父親身邊的侍衛，又對父親避而不見，老李爾王很是傷心。一天夜裏，雷鳴電閃，暴風雨肆虐，老李爾王衝出了王宮，跑到了曠野之中，最後變得神誌不清。
李爾王結識了湯姆，這個年輕人原名埃德加。埃德加的弟弟埃德蒙為了奪取繼承權，偽造信件陷害他，並割傷自己的手臂，說是埃德加所為，父親葛羅斯特輕信了埃德蒙的話，下令通緝埃德加，埃德加隻好改名湯姆，裝成傻子流落民間。除此之外，埃德蒙還得到了李爾王的兩個女兒高納裏爾和裏根的青睞，兩個女人居然同時喜歡上了他。