北歌，即北朝樂府歌曲，也叫作“真人代歌”或者“代北”。後魏的統治者十分看重本民族的民歌，命令宮女朝夕歌唱。周隋時期，北歌開始與西京樂一起演奏，現存作品五十三章。
根據《新唐書·樂誌》中的相關記載，北歌大都來自於鮮卑、吐穀渾等三族的民謠，相比於吳聲、西曲等偏重抒情、音律柔婉的南方民歌，北歌因產生於戰事頻繁的北方民族，風格上大都粗獷豪放，題材上以反映戰爭、徭役以及人民的苦難生活為主，也有反映愛情題材的。現存的北歌有七十餘首，大部分被收錄在《樂府詩集》裏。
《木蘭辭》是北歌中的代表作之一，又名“木蘭詩”，作者和創作年代已無從考證，但根據相關文獻中的記載來看，該作品應產生於北魏後期。在北歌中，以戰爭為主要題材的曲目還有很多。例如《隔穀歌》，歌詞中提到：“兄在城中弟在外，弓無弦，箭無栝。食糧乏盡若為活？救我來！救我來！”又如《企喻歌》：“男兒欲作健，結伴不須多。鷂子經天飛，群雀兩向波。”與南方民歌中清一色豔麗柔靡不同，北歌的情歌從骨子裏就透著一股粗獷和豪放，例如《捉搦（nuò）歌》中曾直言“天生男女共一處，願得兩個成翁嫗”，可以看出傾訴者對愛情的直白和坦率。
描寫山川風景以及北方人民遊牧生活的作品在北歌中也並不罕見，以《敕勒歌》的成就最為突出。敕勒是中國古代的一個民族，位於今山西省北部一帶，《敕勒歌》在南北朝時期主要流行於黃河以北的遊牧民族。《敕勒歌》唱道：“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”歌詞簡短而生動，形象地描述了敕勒川一帶藍天碧草、牛羊成群的迷人景象。
整體而言，北歌雖然在作品數量上無法和南方民歌相提並論，但這並不影響其題材的豐富和多樣，而從音樂表現力上來說，北歌真摯熱烈，粗獷豪放，不羈間卻又透著一股清新自然之氣，是一種不可忽視的音樂形式。