散曲是古代的一種“藝術歌曲”。雖然旋律、節奏、宮調和曲式等方麵和宋代興起的雜劇相近，但不同的是散曲隻是一種有器樂伴奏的清唱形式。散曲和雜劇共同組成元曲。
散曲是由北方少數民族在進入中原之後，將他們的音樂與中原音樂結合而成的。因此，散曲比“曲子”更具有“胡樂”的風格，更加口語化。
散曲分為“小令”和“套曲”兩種主要形式。小令又叫“葉兒”，具有詞短字少、曲調結構簡單的特點。小令是散曲的基本單位，以一個單獨出現的曲牌出現在散曲中。張養浩的《山坡羊·潼關懷古》是一首著名的散曲作品：“峰巒如聚，波濤如怒，山河表裏潼關路。望西都，意躊躇。傷心秦漢經行處，宮闕萬間都做了土。興，百姓苦；亡，百姓苦。”在這首散曲裏，“山坡羊”是曲牌名，“潼關懷古”則是散曲的名稱。“套曲”也叫“套數”“散套”或“大令”，是建立在唐宋大曲和宋金諸宮調的基礎上，結構比“小令”更複雜的一種聯合了多個“小令”的大型曲式。例如元代的著名散曲《高祖還鄉》就涉及宮調“般涉調”，其中的“套數”由8個曲牌和尾聲組成。散曲注重格律的規範和語言的靈活度，押韻靈活，更具有口語化的特點。
元代是散曲的繁盛時期。這一時期，出現了許多著名的散曲作家和散曲作品。現今存世的散曲作品有小令3800多首，套數470餘套。散曲作品著名的有：關漢卿的《一株花·不伏老》，王和卿的《醉中天·詠大蝴蝶》，馬致遠的《天淨沙·秋思》等。
散曲既繼承了詞的長短句式和靈活多變的特點，又具備以通俗為導向的口語化和散文的風格特點；在審美取向方麵，散曲崇尚明快顯豁、自然酣暢之美，但也並不排斥含蓄蘊藉。