古希臘是西方文明的起源地，在古希臘文化中，有諸多神話傳說，其中不少與音樂有緊密的聯係。就拿音樂的起源來說，古希臘人認為音樂是由太陽神阿波羅和九位繆斯女神創造的。現在歐洲的很多語言中，“音樂”一詞就是由“繆斯”演化而來的。
古希臘的音樂都是和詩聯係在一起的，其中詩處於主體地位，音樂則是詩的附屬，音樂的節奏和曲調要跟隨詩詞的變化而變化，其節奏通常是由詩詞的長度來決定的，分為長音節和短音節，一個長音節大概相當於兩個短音節。其曲調是同古希臘語言一致的，古希臘語本來就有一種韻律感，古希臘詩人大多是按照古希臘語天然的韻律來為詩詞譜曲的。
伯羅奔尼撒半島上的斯巴達曾經發生瘟疫，斯巴達人請來音樂家薩米塔斯，請他用唱誦太陽神頌歌的方式來驅趕瘟疫。太陽神頌歌是一種合唱形式，不久斯巴達人學會了合唱，並且很快使合唱成了古希臘主要的音樂形式。後來合唱又朝兩個方向發展，一是發展為古希臘的悲劇，一是發展為音樂家的獨唱。在此期間，體育競技比賽還有音樂比賽在這一地區興盛起來。
在公元前676年的斯巴達音樂比賽上，來自愛琴海東邊的累斯博斯島的著名詩人泰爾潘德羅斯取得了勝利。後來斯巴達人的很多戰歌都是由他創作的。公元前6世紀初，靠近累斯博斯島的地區形成了一個音樂詩歌學派，代表人物有阿爾凱奧斯和薩福。這兩人都出身於貴族階層，卻都反對剝削，因此經常逃亡在外。阿爾凱奧斯的詩歌裏有頌歌，有戰歌，有情歌，而最多的則是飲酒歌。他的詩歌中處處洋溢著一種樂觀向上的精神。薩福是古希臘最著名的女詩人，創作了大量的詩歌，可惜隻有兩首完整地流傳到今天。她的詩感情真摯，極為感人。阿爾凱奧斯和薩福都創造了獨具特色的詩歌格律，被後世模仿。