“眼睛如果還沒有變得像太陽，它就看不見太陽；心靈也是如此，本身如果不美也就看不見美。”這句高度讚揚“心靈美”的名言，流傳已久，出自古羅馬哲學家普羅提諾之口。
普羅提諾出生於埃及，是柏拉圖思想的忠實追隨者，他將柏拉圖的理念世界、基督教的神學觀念，以及古印度和波斯的神秘主義思想結合在一起，提出了“三一原理”。在他看來，可見的現實世界背後，存在著另外更高形式的世界，充當世界的最終起源和基礎。柏拉圖將其稱為“理念世界”，而普羅提諾則稱之為“太一”。太一是最完滿的原始力量，是宇宙一切的根源，也是真善美三位一體的統一。那麽，太一是如何創造出可見世界的？普羅提諾采用了“放射”學說予以解釋。
他說，太一好比是天空中的太陽，它是完美的，充盈的。它將自身的光放射出來，放射得越來越遠，依次形成宇宙理性、靈魂和感性的世界。隨著放射距離的增加，放射所形成的三個世界的層次也越來越低。由此所反映出的神的光輝也越來越微弱，各個不同的層次也越來越不完善。在最後一個層次，即感性世界裏，充滿著與太一相對立的物質。但是，這種對立是短暫的，因為感性世界的物質最終還是要回到太一那裏，如此不斷往複。
普羅提諾承認，在物質世界裏，美是存在的。但是，物質世界的美，不在於物質本身，而在於反映神的光輝。
在普羅提諾那裏，美成為一種藝術範式和理念，這與柏拉圖的美學觀點大致相同。雖然自然美反映和體現了藝術範式和理念，但是自然美遠遠不及藝術範式之美。既然如此，可見世界的藝術作品，其自身的美並不能完全表露出藝術家心中的理想美——藝術範式和理念。
雖然藝術作品無法完全展示藝術範式和理念，但是，這並不表示我們不能接近它們。在普羅提諾看來，隻要我們不斷提升自己，就可以熟悉這種絕對美的範式。那麽，具體的途徑是怎樣的呢？