在中世紀的曆史上，曾經有這樣一位思想家，受到無產主義革命導師恩格斯的高度評價。恩格斯說：“封建中世紀的終結和現代資本主義的開端，是以一位偉大人物作為標誌的。”這位被恩格斯讚譽為裏程碑式的人物，便是意大利人但丁。在恩格斯看來，但丁不僅是中世紀的最後一位詩人，同時也是新時代的第一位詩人。
但丁著述很多，其中為解釋《神曲》而寫的一封信《致斯加拉大親王書》和《論俗語》是他最為重要的兩部文藝論著。
在前者中，但丁主要闡述了文藝作品的主題、主角、形式和目的等一係列內容。在他看來，詩歌具有多重意義，比如說，字麵上的意義，以及文字背後蘊含的意義等。不管是哪一種意義，對於詩歌來說，都是可能存在的。不過，就詩歌這種藝術形式來說，諷喻意義是諸多意義中最為重要的意義。
在但丁看來，人的命運如何，全是人們自由選擇意誌的結果，也就是通常所說的“善有善報，惡有惡報”。在總結《神曲》整部詩歌的用意時，他說：“必須從寓言的角度看待全詩，主題就是人憑借自由意誌，選擇做善事，還是行惡事，最終受到各自應有的獎賞或者懲戒。”後來文藝領域內流行的“詩歌善惡報應說”第一次在但丁這裏“嶄露頭角”。以往的文藝理論家隻注重理論的說教，而但丁更看重詩歌對人實際行動的影響，就這一點來說，但丁的主張還是比較新穎和深刻的。
文藝作品不僅內容有多重意義，在但丁看來，文藝作品的形式也有多重含義。他認為，文藝作品的形式至少有兩種含義：第一，是文章的形式，也就是通篇作品的篇章結構。第二，是文章處理的形式，主要指作品內容的藝術表現方法。
從藝術表現來看，《神曲》在處理方法上具有多樣性的特點。整部詩歌有韻律，也有修辭；有敘事，也有抒情，因而它是“詩的”；作品中既有現實的描述，又有虛幻的構造，因而它又是“虛實相間的”；在人物描寫和場景刻畫上，達到了栩栩如生的程度，因而它又是“描寫的”；在敘事中，涉及古今事件，借題發揮，批評時弊，因而它也是“散論的”。總之，但丁善於使用多種表現手法，使得《神曲》將現實主義和浪漫主義巧妙地融為一體，成為中世紀文學的代表作之一。