文藝複興時期，音樂的發展絲毫不比繪畫和建築遜色。這一時期，音樂家已經開始在他們的作品中展示出了嶄新的音樂思想。
那時候，音樂的創作主要從兩種觀念中汲取靈感：一方麵，作曲家將音樂當作一種表現形式，比如，在音樂的幫助下，使用音調作畫；另一方麵，作曲家將音樂當作母題，在此基礎上進行創作。
與其他領域的人文主義者一樣，文藝複興時期的音樂理論家們致力於古希臘古典文化的恢複。盡管他們所掌握的古希臘音樂知識十分有限，但他們從柏拉圖、亞裏士多德、普魯塔克，以及其他一些人那裏所學到的關於古希臘音樂的論述，對他們產生了很大的影響。古希臘時期詩歌與音樂的緊密關聯、詩詞與旋律的完美結合，都使得他們興奮不已，印象深刻。古典時期，創作家所重點強調的音樂倫理效果，直接引導他們將音樂的作用定位在人的性格與品德的培養上。
隨之而來的問題便是，既然音樂裏所包含的情感可以陶冶性格、改變品行，那麽音樂的情感和這種倫理效果是怎樣產生的呢？這一問題由音樂理論家吉奧塞夫·紮利諾做了很好的闡述。
在《和聲原理》中，吉奧塞夫·紮利諾認為，話語的表達通常有兩種方式，一種是敘述性的，比如文字；另一種是模仿性的，比如音樂、繪畫。不管是哪一種方式，所表達的內容不外乎快樂抑或悲傷，重大抑或微小，謹慎抑或**，等等。然而，僅僅知道這些還不夠，還必須在與之相類似的和弦與節奏中做出選擇。這是因為隻有選擇合適的和弦與節奏，才能按照一定的規則將素材與音樂結合起來，從而產生適合於目的的旋律。
節奏是音樂的主要表現手段，對於節奏來說，也有歡快與悲傷之分。一般來說，緩慢的曲調是悲傷的，而快速的節奏是歡快的。