達·芬奇是意大利文藝複興時期的藝術家，是那個時代眾多才華橫溢的“巨人”中的一個。從30歲開始，達·芬奇就有意識地記錄創作心得以及科研成果，準備用畢生精力寫作畫論、力學和解剖學三部著作。然而，由於整日奔波忙碌，達·芬奇最終沒有實現這個目標。雖然他的著作沒有完成，但卻留下了很多手抄本形式的畫論筆記。後來的人們根據這些筆記，編纂成《畫論》一書。
達·芬奇的畫論筆記，涉及透視學、光影學、解剖學，以及配色等繪畫方麵的理論和技巧，但也不乏關於藝術理論方麵的內容。這些藝術思想立足現實主義，豐富了文藝複興時期的人文主義文藝理論。
在達·芬奇看來，人類的一切知識都源自人的感覺。那些既不是從經驗中產生，又沒有經過感官感知的知識，都是虛假而荒謬的。作為一門藝術，繪畫以感性經驗為基礎，並且以人最高貴的感覺——視覺為基礎。基於此，繪畫必然要以自然為源泉，而且它也必定能成為自然界一切可見事物的模仿者。為了實現這一點，達·芬奇認為畫家必須以自然為師。他說：“作為一名畫家，心思應該像一麵鏡子，將自己轉化為對象的顏色，並絲毫不差地按照事物原來的樣子，將這些顏色分配到物體的形態上。我們應該明白這一點，那就是，如果你不是一個能用藝術再現自然所有形態的能手，那麽，你也就不配做一名高超的畫家。”這便是著名的藝術再現自然的“鏡子說”，形象地說明了藝術必須反映現實的創作規律。
達·芬奇主張藝術應該像一麵鏡子，忠實地反映自然，但是這並不意味著藝術家創作的時候，要機械地抄襲自然，直接地照搬自然。這裏，在藝術如實反映現實的關係上，達·芬奇又提出，不能僅僅依靠感官認識自然世界，還應該用理性的眼光去審視和理解世界。