在美學理論中，文藝與現實生活的關係，是最令人頭疼的一個問題。曆史上，從亞裏士多德、柏拉圖開始，關於這個問題，美學家們就眾說紛紜，始終沒有一個定論。在比較知名的美學家中，能比較正確而又不失公允地解釋說明這一問題的就要數歌德了。
歌德，德國文藝理論家和美學家，1749年出生於法蘭克福鎮。從青年時代起，歌德對德國的民間文學、荷馬史詩，以及莎士比亞的作品，懷有濃厚的興趣。在美學思想方麵，歌德受到狄德羅和萊辛的影響最大。與啟蒙運動的美學家相比，歌德的美學思想擁有更多的辯證內容。
關於文藝與現實生活的關係，歌德認為，一切文藝作品都是來自於現實生活的。現實生活是文藝作品得以成形的基礎，文藝作品是不能也沒有辦法脫離現實生活的。在與朋友艾克曼的一次談話中，歌德鼓勵朋友說，世界和生活的範圍是極其廣闊的，內容也是豐富多彩的，所以人們不會缺乏創作詩歌的動因。然而一旦寫出來，詩歌又必須是應景即興的詩。換句話說，現實生活既要為作詩提供機緣，又要為作詩提供材料。一個具體的情景，通過詩人的處理，就可以成為具有普遍性和詩性的東西。來自現實生活，紮根於現實生活，這就是應景即興的詩歌。而對於那些沒有現實基礎的詩歌，歌德的態度是消極否定的。歌德還告訴朋友，千萬不要以為現實生活缺乏詩意，這是錯誤的想法。詩人的工作在於，以他自身的智慧，從司空見慣的平凡事物中發掘出不為人所知的一麵。
不過，文藝僅僅做到遵循自然、研究自然，以及模仿自然，是遠遠不夠的。在歌德看來，文藝還應該超越自然，創造出“第二自然”。他說，對於自然而言，藝術家有著雙重的身份：他既是主宰，又是奴隸。說他是自然的主宰，這是因為他能讓人世間的一切事物服從於他創作的需要，並且為他的需要服務；說他是自然的奴隸，這是因為他創作時所選取的事物，必須是大自然中的材料，不然別人是沒有辦法理解的。這就從主觀與客觀上辯證地論述了現實生活與文藝的關係。