亞曆山大·戈特利布·鮑姆嘉通，18世紀普魯士哈列大學哲學教授，美學家，擅長文藝理論。1735年，鮑姆嘉通發表了博士論文《關於詩的哲學沉思錄》，第一次提出設立“美學”，並於1750年采用希臘術語“Aesthetica”為自己的論文命名。在現代英語中，“Aesthetica”一詞的含義是“美的，美學的”。至此，美學作為一門近代人文科學正式誕生。
西方思想史上，在鮑姆嘉通之前，雖然已有很多哲學家或文藝家提出了不少關於美的觀點和主張，但還沒有一個人正式提出建立以美為專門研究對象的學科。鮑姆嘉通的提議，可以說具有開創性的意義。然而，他的這一想法，既不是空穴來風，也不是出於盲目的熱情，而是建立在深思熟慮，尤其是對萊布尼茨和沃爾夫理性主義哲學深刻反思的基礎上的。
在他之前，很多哲學家都將人類的心理活動分為知、情、意三個層次。在鮑姆嘉通看來，由這三個層次組成的感性認識領域，至今存在一個沒有解決的問題。在哲學領域，理性認知的研究有邏輯學，人的意誌的研究有倫理學，而對感性認識的研究，還沒有形成一門比較係統規範的科學。因此，鮑姆嘉通提議，應當設立一門名叫“Aesthetica”的新科學，也就是現在所說的“美學”。
明確提出設立美學學科這一建議後，鮑姆嘉通首先界定了美和美學對象的含義。在《美學》第一章裏，鮑姆嘉通認為，單從感性認識的不斷完善來看，這一過程就是美學的對象，同時這也就是美。那麽，與之對應的，感性認識的不完善，就是醜。邏輯學的任務是指導人們怎樣使用正確的方式去思維。而美學的任務是，指導人們怎樣使用美的方式去認識事物。
這裏，鮑姆嘉通提出，美學是研究藝術和美的科學，盡管它最開始是作為一種認識論被人們提出來的。在他看來，完善是事物的一種屬性，人們憑借理性認識可以認識事物，憑借感性認識也可以認識事物。