兩百多年前的時候，在東普魯士柯尼斯堡的一條小路上，每天下午三點半，總會有一個不到五英尺高的人準時出現。他的生活非常有規律，每天總是在相同的時間，做著同樣的事情。隻有一次，下午三點半的時候，鎮上的人們沒有看到他出來散步。事實上，那一次，他正沉浸在閱讀盧梭的《愛彌兒》的喜悅之中，以至於忘記了出門散步的時間。這個行為刻板得像機器一樣的人，就是康德。
伊曼努爾·康德，1724年出生在東普魯士的首府柯尼斯堡，是著名哲學家，德國古典哲學創始人，啟蒙運動時期最重要的思想家之一，其學說深深影響近代西方哲學，並開啟了德國唯心主義和康德主義等諸多流派。就美學領域而言，康德主要討論了一個問題，那就是，真、善、美三者之間的關係。而他的結論是：美是道德的象征，是真與善的中介。
從中世紀到文藝複興，人們的審美趣味不斷發生改變。最初，人們對小巧精致的東西情有獨鍾。但是，隨著浪漫主義運動的到來，人們對小東西喪失了興趣，轉而喜好高大奇特，甚至帶有粗狂意味的崇高事物。很快，這種新興的審美趣味也傳到了德國，身居德國的康德也受到了影響。
在康德之前，關於崇高與美的關係，已經有很多文藝理論家探討過，但都隻是些零星的言論，不成係統，也不深入。到了康德，對崇高問題的探究，比以往任何美學思想家都要深遠。
美的分析與崇高的分析，是康德審美判斷理論的兩個方麵。在美的分析中，康德主要探討了純粹美，並認為美隻涉及對象的形式，而不涉及它的內容意義、功效目的。但在崇高的分析中，康德一改他在美的分析中的論調，認為崇高對象是沒有形式的，並且強調崇高感的理性基礎。這裏，康德思想出現了前後不一致的地方，但這是可以理解的。因為寫作《判斷力批判》的時候，他的思想是不斷發展變化的。