別林斯基是俄國著名的文學批評家，革命民主主義者。雖然隻活了短短37年，文學活動不足15年，但是他在文學和民主革命方麵的貢獻卻是多方麵的。他不僅宣傳了革命民主主義的政治綱領，還係統總結了俄國文學發展的曆史，科學地闡述了藝術創作的規律，是革命民主主義美學和現實主義的創始人。
別林斯基的思想發展一般以19世紀40年代為界被劃分為兩個時期。第一個時期被稱為“向現實妥協”的時期，這一時期，別林斯基受黑格爾思想影響很大，接受了黑格爾“凡是現實的都是理性的，凡是理性的都是現實的”思想的影響，並沒有對當時的現實進行明確而激烈的反抗。第二個時期被稱為“向現實反抗”的時期。這一時期，別林斯基的現實主義思想占了上風，是他的思想成熟期。他麵對黑暗的社會現實，表現出了鮮明的愛憎。
文學與生活的關係問題是文學研究中的一個重要問題。別林斯基作為一個現實主義者十分重視這一問題，也對此進行了廣泛的論述。
別林斯基認為，生活是文學創作的源泉，文學是生活的反映，而且文學應該真實地反映生活——“哪裏有生活，哪裏就有詩。”詩作為一種文學形式，代表著文學活動，可見別林斯基認為生活是文學之源。他還直接在《文學的幻想》中說，藝術的使命和目標就是“用言辭、聲響、線條和色彩把大自然一般生活的理念描寫出來，再現出來”。
文學對生活是具有表現性和批判性的，對於這一點的認識，別林斯基經曆了一個轉變的過程。在別林斯基“向現實妥協”的時期，他並沒有認識到文學對現實的“批評”的一麵，他認為文學作品的作者隻需作為一個“目擊者”和“見證者”，對現實生活做最真實和最客觀的反映，不用發表評論和判斷。而且受到黑格爾“存在即合理”思想的影響，他認為現實發展的每一個階段都是合理的，因此對現實持消極的態度。但是到了40年代初，別林斯基的這一思想發生了改變，他將現實生活看作混雜著泥土和其他雜質的金子，藝術和科學的作用是將現實生活這塊金子清洗幹淨，使得現實更加純粹。因此，到後期別林斯基是主張用藝術來反映和批評現實生活的。