列寧曾評價托爾斯泰是“俄國革命的鏡子”，是具有“最清醒的現實主義”的“天才藝術家”。之所以能夠成為“清晰返照現實的鏡子”，最大原因在於托爾斯泰集畢生之功創作的一部部史詩般的批判現實主義長卷。而這些作品的誕生無一不與他一生中不斷思考和探索的藝術理論相關。
《藝術論》是托爾斯泰關於藝術的專論，是他在研究前人文學遺產，總結個人創作經驗的基礎上寫成的，其中表達了他對藝術的見解，也充滿了批判精神。
托爾斯泰首先在書中提出了“藝術究竟是什麽”的問題，並由此對藝術進行了探討。他認為藝術是人類的生活條件之一，是人與人之間交際的手段之一。文學作品是一個人的內心思想通過語言的凝結，作者將自己的思想通過作品表達出來，即使是寫別人故事的小說，其中也通過不同人物命運、不同人物的憂愁喜樂來表達作者自己的價值判斷以及情感。不同的讀者讀到這些作品，就會在理解作品的基礎上，結合自己的經曆和感受產生某種情感的共鳴。在這一過程中，讀者與作者之間就產生了心靈的交流。其他形式的藝術也是這樣。作者用線條、色彩、聲音或者動作等，塑造某些形象，借此表達自己的情感思想，與觀賞者形成理解和交流，這便是藝術。
可見，不管在藝術創作過程還是藝術欣賞過程中，一直貫穿其中的、起到關鍵作用的是情感。是情感使作者有了創作的熱情，也是情感使欣賞者與作品產生共鳴。不僅如此，情感是藝術成敗的關鍵，區分真正的藝術與虛偽的藝術的標準也在於作品的情感性與感染性。藝術家有了強烈而深刻的情感，才會產生傾訴的需要和創作的**。
在此基礎上，托爾斯泰還認為，雖然在不同的曆史時期，人們的思想情感會有不同，即使在同一曆史時期和曆史環境下，不同的人對於生活事件的理解也會不同，但是人的本性是不變的，人們總是追求健康的、美的、崇高的東西，希望在藝術中得到快樂、啟迪和力量。由此托爾斯泰提出，在進行藝術創作時，作者應該深入到普通人的生活中去，表現大部分人的情感和追求，以表現美好作為出發點和歸宿。他對當時在上層階級之間流行的充滿消極情緒的矯揉造作的頹廢藝術進行了深刻的批判，表現了現實主義精神，也推動了當時俄國文學的發展。