接受美學的創始人與代表人物是德國文學理論家、批評家漢斯·羅伯特·姚斯。
姚斯早年在海德堡學習，師從德國存在主義哲學的創始人海德格爾，後來獲得博士學位。1967年姚斯接受康斯坦茨大學的聘任，任羅曼語文學教授一職。在就職儀式上，他發表了題為“研究文學史的意圖是什麽、為什麽？”的演說，產生了巨大的影響。在這次演說中，姚斯提出，以往的文學研究都局限在文學創作和作品表現領域，沒有人注意到文學的接受方麵。這一演說使人們注意到了一直被忽視的讀者以及讀者的接受過程。
在以往的文學研究中，人們都認為作家和作品才是文學藝術的核心與關鍵，而讀者僅僅是被動地接受，無足輕重。事實並非如此。從大的方麵看文學的創作過程，作者麵對世界和內心情感，產生創作需要和熱情，創作出作品。然而創作出的作品是供人們欣賞和評判的。他們或許是要通過自己的作品向人們傳達一種思想和主張，來達到與他人進行心靈交流，甚至是教育的目的，或者僅僅是為了給人們帶來娛樂。但不管是哪種情況，很少有人在進行了創作之後將作品收起來用於珍藏。也就是說，大部分的作品是麵對讀者的。因此，讀者是文學活動中不可缺少的一環。
麵對作品，讀者真的僅僅是被動地接受嗎？在姚斯看來，不是的。人們在自己的閱讀過程中也能體會到這一點。大戲劇家莎士比亞說過“一千個讀者有一千個哈姆雷特”，不同的讀者對同一作品會有不同的感受和解釋，即使這些感受和解釋並不是作者想要表達的，即使有些不同是細微的。但正是這些不同的解釋，使得文章的寓意越來越豐富，使得作品在一代又一代的傳閱中越來越豐滿，永葆價值和生命。正是因為在曆史上不同時代的讀者對作品的閱讀和闡釋，才使文學具有了曆史性。