社會批判美學是針對現代工業社會現狀進行批判，企圖用藝術來使人重新獲得自由的美學理論，代表人物是馬爾庫塞。
馬爾庫塞生於柏林一個猶太家庭，是德裔美籍哲學家和社會理論家。他的哲學思想受到了弗洛伊德主義和馬克思主義的影響，主張把兩者結合起來，解決當代資本主義社會的問題。他的美學思想也是以對現代資本主義工業社會的批判為前提的。
西方世界經過資產階級革命和工業革命之後，就出現了高速發展。工業和科技是社會發展中最為突出的兩個方麵。它們給當代資本主義社會帶來了極大的物質財富。但是在高度發展的物質生活背後，人們的精神世界越來越貧乏，人性的自由越來越受到限製。人們大部分時間都奔波於“一台台現代化機器”中間，隨著社會分工越來越細，人們在社會中的位置顯得越來越渺小，就像一台機器中的零件，與他人相互配合，做著屬於自己的單調重複的工作。而且，隨著科技和物質的發展，人們對於物質的追求越來越大，被房、車、舒適的生活，甚至是名牌產品左右，他們將大部分甚至全部精力用於對這些事物的追求上，忽視了自己與家人的愛、與大自然的親近，丟棄了自己的愛好等，越來越浮躁。在這樣的情況下，人們精神上的自由就會越來越受到限製，人本身變得單一、貧乏。而藝術也喪失了它的傳統功能，形成了千篇一律的意識形態性文化。
麵對這樣的社會現實，馬爾庫塞從藝術方麵提出了自己的要求。他的著眼點首先放在人的本能的解放上。他認為人的主體意識的解放是人性解放的前提。人們隻有恢複靈性、**等感性需求，才能從工業和物質的枷鎖中解放出來，才能重新進行審美。人的感性具有破壞舊世界的潛力，感性的解放有助於促進社會變革。對於感性和精神的重視體現了他對弗洛伊德思想的繼承，而將感覺與資本主義社會變革結合起來，又體現了他對馬克思主義的吸收。