符號，簡單來說指的是一種用來代表某種事物的標誌。它通常是規定或者約定俗成的，具有形式簡單的特點。符號種類繁多，幾乎運用於生活中的一切領域。數學、物理等學科中有代表各種意義的符號，廣告中有代表產品和公司文化的符號，過馬路時也有用於交通指揮的符號等。可以說符號無處不在，方便著人們的生活。
語言也是符號的一種。符號論美學就是人們用符號學的觀點、方法來研究美學和文學理論中的問題。
最先以符號學理論為基礎來研究美學問題的是蘇聯美學家洛特曼。“符號”和“語言”是洛特曼理論體係中兩個非常重要的概念，也代表著符號學研究中的兩大主流，它們就是“邏輯符號學”和“語言符號學”，兩者的區別在於，“邏輯符號學”的研究重點是單獨的符號，而“語言符號學”則不僅研究單獨的符號，還研究語言，研究用於交流的基本符號係統。洛特曼就集中研究了作為符號係統的語言與作為藝術文本的語言之間的關係。
“文本”指的就是多個語言符號按照一定的規則和結構組織起來的語言信息。在洛特曼看來，藝術文本就像一個有生命的活的生物體。為什麽說藝術文本是有生命的呢？因為藝術文本是一個無窮無盡的信息源，而這在洛特曼看來也正是藝術文本的本質所在。藝術文本與其他類型的文本不同，一本幾十萬字的教科書，它所傳達的信息隻在特定的時間和範圍內是正確的，隨著時間和條件的變化，就會漸漸被新的教科書取代。而藝術文本，比如一篇優秀的短篇小說，它可能隻有幾千字，但是其中所表達的信息，所表現的生活的豐富性以及向讀者所傳達的感受和思想，都是無窮無盡的。由此，洛特曼提出，藝術語言以極小的語言量來表達出豐富的信息，具有意義和審美價值，信息具有意義，是美的，“美就是信息”。