存在主義是首先在哲學上興起的一股思潮，後來美學家們用這樣的思維方法來研究美學問題，就形成了存在主義美學。存在主義美學的主要代表人物有德國哲學家馬丁·海德格爾和法國哲學家讓-保羅·薩特。
存在主義是於20世紀20年代在德國興起的，當時正值第一次世界大戰結束。第一次世界大戰摧毀了人們平靜的生活，宗教意識也被削弱。雖然科技發展了，但是人們越來越“無家可歸”，在心靈上找不到歸屬感，迷茫、浮躁，認為自己與世界已經脫離。在這一背景之下，存在主義哲學家們將人升到了本質的地位。就像它的名稱一樣，存在主義是以強調人的存在為核心的。人的存在是最為本質的意義，除了人的存在，宇宙中的其他事物都是沒有實際意義的，都是在人的存在的基礎上造就的。人的存在也是全部哲學的出發點。薩特的名言“存在先於本質”就十分明確地說明了他們的主張。一切事物以人的存在為中心，存在主義強調尊重人的個性。
存在主義也十分強調尊重人的自由。他們認為人的存在是一切的基礎和出發點，而人是通過自由來造就自己的本質的。藝術則是以實現人的自由為主的領域，通過藝術的發展，人們可以發展自己的自由，克服現實中的壓力。
海德格爾認為世界是虛無的，人是真正的存在，而且人的存在是包括藝術在內的其他一切存在的依據。藝術家與藝術作品共同依賴著先於他們的第三者——藝術。藝術不單單是藝術家的行為，也不單單是顯示於藝術品的本質，它是真理的自行發生，而這一真理是存在的真理。也就是說，人們從藝術中可以看到存在的真理。
薩特認為，雖然這個世界紛繁複雜，但僅僅是一個巨大而神秘的背景，人隻在自己的意識所構建的現象界之中生存。這就好像，對於每個人來說，他所知道的、所意識到的就是他的全部，那些他從來沒有發現、沒有看到、沒有接觸到的，在他的意識中不存在，對於他來說就沒有意義。