我們在電視裏看到，起飛的航天飛機是和運載火箭綁在一起垂直升空的，而不是像普通飛機那樣在跑道上起飛。為什麽航天飛機的起飛方式這麽獨特呢？
其實，這麽獨特的起飛方式和航天飛機的動力係統有很大關係。航天飛機即使達到最高速度也衝不出大氣層，所以必須求助於火箭。當航天飛機發射時，機身上綁縛著巨大的燃料箱，還有兩枚助推火箭。上升到幾十千米的高空時，兩枚燃料耗盡的助推火箭與航天飛機實現分離。不用擔心，這都是可以回收的。當其上升到100多千米的高度時，會斷然拋棄龐大的外燃料箱，這時航天飛機本身的動力係統才足以把它送上既定軌道。
航天飛機攜帶的燃料隻能用於本身的運行控製和返航的需要。進入軌道前的飛行，就要靠火箭來助推，火箭完成了使命後，就與航天飛機脫離，使航天飛機保持較小的體積和重量。
航天飛機本身非常重，掛了那麽多“附件”後當然無法像飛機那樣水平滑跑起飛，而且它受到的空氣阻力也遠遠超過大型飛機。助推火箭發動機隻能短時間工作，由火箭和航天飛機的發動機共同達到第一宇宙速度。因此，航天飛機必須在最初一兩分鍾裏垂直上升，盡快衝出低層大氣。
小貼士
航天飛機隻能在發射台上升空，並且每次飛行後要進行重新裝配，短期內不能多次重複使用，這也是一個很大的缺陷。