中國的載人飛船從“神舟一號”到“神舟十一號”，每一次完成飛行任務後飛船就不能再使用了。但美國的航天飛機卻可以多次執行任務，為什麽航天飛機可以重複使用多次呢？
我們俗稱的“航天飛機”其實是指包括助推火箭、燃料箱在內的整個係統，像飛機一樣的部分叫“軌道器”。航天飛機在發射時，兩個助推器發動機和軌道器發動機——共3台發動機同時點火，航天飛機係統起飛。助推器發動機工作的時間很短，隻有2~3分鍾，然後就脫落了，根據發射的軌道，它們都會掉在海裏，然後被回收，下次任務繼續使用。
燃料箱就沒這麽好的運氣了。大型燃料箱脫落時的高度已達188千米，速度已達7.8千米每秒，重30餘噸。這樣一個龐然大物要安全墜入海裏並被回收，是根本不可能做到的，所以隻能任其墜入大氣層燒毀。這樣看來，航天飛機也隻能算部分可回收利用。
無論是衛星還是飛船都使用燒蝕材料做防熱層，但都是一次性的。而航天飛機軌道器采用了可重複使用的防熱材料，在經受發射和返回的高溫考驗後，經修補後可反複使用。軌道器類似於一架飛機，可以在返回大氣層後像飛機一樣水平著陸。
軌道器理論上能重複使用100次，不過由於風險和經費原因，美國的航天飛機已經逐步退役，基本不再發射了。